Si consideramos los 40 países más ricos, y los 40 más pobres (cada uno de los grupos constituye una cuarta parte de la humanidad) encontramos que el segundo grupo produce un 5 % del PNB del primero. En otras palabras, la población de los 40 primeros países tiene una parte de la "torta", 20 veces mayor que la compartida por el número equivalente de las naciones más pobres. Actualmente la distancia está agravándose, y no reduciéndose.
Se ha estimado que, con los niveles actuales de desarrollo, la distancia entre los países más ricos y más pobres habrá aumentado en un 300% más hacia el año 2020.
La posición de los países del tercer mundo dentro de la economía mundial, se hace especialmente precaria por su dependencia de la producción de plantación.

La distribución de los alimentos en el mundo refleja las desigualdades generales entre los países ricos y los pobres. Prácticamente todos los excedentes alimentarios se producen dentro de las sociedades industrializadas. Y a pesar del hecho de que gran parte de su población pasa por hambre, los países del tercer mundo son importantes abastecedores de alimentos para occidente.

Perspectivas teóricas

¿Qué explica las enormes diferencias en riqueza y poder entre los países industrializados y los del tercer mundo? Se han propuesto 3 enfoque teóricos para tratar de explicar unas desigualdades globales tan marcadas a lo largo de los últimos siglos:

Teoría del imperialismo

Lo que Hobson denomina imperialismo- el impulso a conquistar y sojuzgar a otros pueblo, impulso del cual el colonialismo es una expresión- se deriva de estas presiones hacia la expansión externa.
Este proceso contribuyo al desarrollo económico de las naciones occidentales al tiempo que empobreció a gran parte del resto del mundo, pues esquilmaron los recursos de las regiones no industrializadas. Autores posteriores han utilizado ideas de Lenin y Hobson para desarrollar teorías del neoimperialismo. Y afirman que los países occidentales pueden perpetuar su posición privilegiada asegurándose el control de los términos en que se lleva acabo el comercio mundial.

Teoría de la dependencia

Un enfoque vinculado a las teorías del neoimperialismo es la teoría de la dependencia. Este enfoque se desarrollo inicialmente en un contexto sudamericano. De acuerdo con los teóricos de la dependencia, la sociedad mundial se ha desarrollado en una forma desigual, de manera que el centro principal del mundo industrializado (Estados Unidos, Europa y Japón) tiene un papel dominante, y las naciones del tercer mundo son dependientes de él.
 Ej. La dependencia de nuestro mercado agrícola por el precio y las calidades de transacción comercial de la soja

Teoría del sistema mundial

La teoría del sistema mundial, es el más elaborado de estos intentos de interpretar los modelos mundiales de desigualdad. Según Wallerstein, ha partir del siglo XVI, se ha desarrollado un sistema mundial basado en la expansión de una economía capitalista mundial.
La economía capitalista mundial, está constituida por los países del núcleo, la semiperiferia, la periferia y el escenario externo.
Las sociedades situadas en el sur de Europa, alrededor del mediterráneo, se convirtieron en una semiperiferia de los países del núcleo.
Hasta hace dos siglos, la periferia de la economía mundial estuvo principalmente en limites orientales de Europa.
Grandes zonas de Asia y África en ésta época formaban parte del escenario externo.
Como los países del núcleo dominan el sistema, están en condiciones de organizar el comercio mundial de manera que favorezca a sus intereses.

Una debilidad básica de todas estas teorías es que se concentran casi exclusivamente en factores económicos del desarrollo del sistema mundial. Las influencias económicas son muy importantes, pero también lo son otras. Las consideraciones políticas, el impacto de la guerra, y los factores culturales tienen también una influencia esencial en la creación de la creciente interdependencia global.