..."Hasta nuestros días, escribe el antropólogo Peter Worsley, la sociedad humana no ha existido"...
El sistema global, afirma Giddens, no es solo un entorno dentro del cual, sociedades concretas se desarrollan y cambian. Las conexiones sociales, políticas y económicas que atraviesan las fronteras entre los países, condicionan de forma decisiva el destino de quienes viven en cada uno de ellos. El término general para la creciente interdependencia de la sociedad mundial es la mundialización. 

Sería un error pensar que la mundialización es simplemente el proceso de crecimiento de la unidad mundial. Debería entenderse fundamentalmente como el reordenamiento del tiempo y la distancia en la vida social.
La mundialización no es de ningún modo nueva,  remontándose al tiempo en el que la influencia occidental empezó a extenderse a través del mundo, hace unos dos o tres siglos. Los poderes europeos adquirieron colonias por diversas razones,
1- las posesiones coloniales aumentaban la influencia y el poder políticos de la metrópoli, y proporcionaban lugares para las bases militares
2- la mayoría de los occidentales también consideraban al colonialismo como una empresa civilizadora
3- existía una importante motivación económica

En algunas regiones, las actividades económicas de los pueblos del área, generaban una base suficiente para el comercio. Sin embargo los europeos fomentaban el desarrollo de la producción agrícola, en las que se producían cosechas para los mercados internacionales.

Muchos, aunque no todos los países del tercer mundo, son pobres en comparación con las naciones industrializadas. La mayoría de su población se encuentra ocupada en la agricultura, y utiliza métodos tradicionales de producción. En algunos casos, sus recursos le fueron arrebatados por los países colonizadores, quienes les mantuvieron en estado de sometimiento. Además, la mayor parte de las sociedades del tercer mundo han experimentado elevadas tasas de crecimiento demográfico a lo largo del siglo presente.

Esto ha hecho muy difícil que logren un crecimiento económico sostenido, porque los incrementos en la producción son consumidos por las bocas extras que alimentar.
La pobreza suele alcanzar su peor nivel en las áreas rurales, aunque hay muchos millones de pobres e las ciudades.

Los países de reciente industrialización

Los países del tercer mundo no son una unidad. Si bien la mayoría están muy retrasados con respecto a las sociedades occidentales y las de Europa del este, algunos se han embarcado en un proceso de industrialización, y entre ellos se encuentran México y Brasil en América; y Hong-Kong, Corea del sur, Singapur, y Taiwán en Asia oriental.
Desde comienzo de los noventa los "cuatro dragones" han mostrado en Asia los niveles mas sostenidos de prosperidad económica.