Un estado contable típico muestra en el lado izquierdo los activos del negocio y, en el lado derecho, el Pasivo u obligaciones y el Patrimonio, de la siguiente forma:

El activo se divide generalmente en dos categorías: Activo corriente y el activo fijo. Por lo general, el activo corriente comprende todo aquello que pueda convertirse en efectivo en el corto plazo. Los activos fijos son bienes permanentes, como muebles y enseres, edificios, equipos o maquinarias, etc.  El pasivo está dividido de igual forma; normalmente se dividen en pasivos corrientes (deudas de corto plazo, menores a un año) y pasivo a largo plazo. El pasivo corriente incluye las cuentas por ejemplo de inventario, salarios, alquileres, etc. Por lo general, las deudas de largo plazo son pasivos que por acuerdo no se pagan inmediatamente; por ejemplo, las hipotecas o deudas mayores a 1 año.

La diferencia entre el activo y el pasivo equivale al capital contable; es decir, después de pagarse todas las facturas y notas, lo que quede será el capital. Otra definición nos dice que el capital contable es lo que se debe al dueño (o dueños) del negocio, después de pagarse todas las obligaciones de la empresa.

ACTIVO - PASIVO = CAPITAL CONTABLE
O
ACTIVO = PASIVO + CAPITAL CONTABLE  

¿Por qué se llama Estado Contable? Aquí tenemos que la palabra clave es dar un estado de cómo se encuentran las cosas. Constituye un balance de la situación, ya que el total del activo menos el total del pasivo es igual al capital contable, así que están en balance. Esto es cierto aun si el pasivo es mayor que el activo. En esta caso, el capital contable es negativo y debe restarse del pasivo, en lugar de sumarse.