De forma empírica, se denomina transparencia la mayor o menor facilidad que tiene la luz para atravesar un cuerpo. Depende de la composición, del tipo de enlace que presenta la estructura cristalina de dicho cuerpo y de las impurezas e inclusiones que posea.

También influye el grosor y la conservación de la superficie que, en el caso de las gemas, es muy importante. Normalmente las gemas se clasifican en transparentes, traslúcidas y opacas.

Aguamarina transparente (izquierda), turquesa opaca (derecha) Efectos ópticos especiales

Se denominan así las distintas apariencias de determinadas gemas en condiciones especiales de iluminación, al moverlas o en otras circunstancias. Todos tienen relación con la estructura del mineral y la presencia de inclusiones. En muchos casos influye también la distribución de determinados elementos en la red, el tipo de talla y la fuente de iluminación que se utilice. En ocasiones se los engloba bajo la denominación común de "resplandor" o "refulgor".

Existen muchos efectos ópticos que dan más valor a la piedra, sea por su rareza o por conferirle mayor belleza. Los más frecuentes son:

Efecto "ojo de gato" o" chatoyancy". Es un resplandor causado por la orientación paralela de agujas cristalinas o tubos. El efecto consiste en que, sobre una talla en cabujón de la gema iluminada con una luz puntual fuerte, se observa una línea de luz que se desplaza al mover la piedra. Un ejemplo es la variedad de crisoberilo denominada cimóf ano. También la sillimanita, algunas turmalinas, berilos y cuarzos.

Asterismo o "efecto estrella". Es el resplandor causado por inclusiones aciculares que se disponen cortándose a 120° o a 90°. Se observa, al igual que el anterior, en cabujones fuertemente iluminados, como una estrella de 6 o 4 puntas, respectivamente, que se desplazan al mover la gema. Ejemplos típicos son el corindón estrella (rubí y zafiro) (6 puntas) y el diópsido estrella (4 puntas)

Zafiro y rubí con asterismo

Opalescencia se llama a cierta turbidez, característica, pero no exclusiva, de los ópalos. La presentan muchas piedras que contienen inclusiones dispersas. Además del ópalo, el cuarzo lechoso, la calcedonia y otros minerales.

Adularescencia es un resplandor azulado o blancuzco característico de la adularía o piedra luna (variedad de feldespato). También pueden presentarla la ortosa, la albita y los demás feldespatos. Se debe a las maclas polisintéticas y a la presencia de inclusiones dispersas. Aventurescencia es el brillo producido por "chispas" incluidas en ciertas piedras. Estas chispas son, en realidad, inclusiones dispersas de micas o, en el caso de las aventurínas artificiales, cristales tetraédricos de cobre metal. El nombre procede de la aventurína o venturina, variedad de cuarzo con inclusiones de micafuchsita (verde). Iridiscencia es una interferencia, por lo general perjudicial para el valor de la gema, consistente en la aparición de diversos colores "del arco iris" en ciertas fracturas o exfoliaciones del cristal, por interferencia y difracción de la luz. Es frecuente en el topacio y en muchos cuarzos.

Pátina es una cubierta iridiscente superficial que se presenta en ciertos minerales por oxidación, sulfuración u otra alteración química. Desde el punto de vista gemológico es perjudicial. Es frecuente en sulfures y óxidos metálicos que no se usan como gemas Labradorescencia es el reflejo metálico azul verdoso producido por la inclusión repetida y paralela de agujas de ciertos minerales (normalmente ilmenita o rutilo) en las maclas polisintéticas de algunos feldespatos (labradorita, oligoclasa, anortita).

El efecto de labradorescencia en plagioclasas