Freud estimó que no existen actos de ninguna clase, incluyendo actos verbales y sueños, que no tengan una causa. Supone que los actos que el hombre ejecuta, las ideas que tiene, las palabras que dice, etc, son explicables en virtud de motivos bien determinados, o en todo caso determinables. Sabemos que muchas veces no se dice lo que se había querido decir o hacer o se tienen sueños "inexplicables" o "extraños". Se sabe que a veces se producen inhibiciones, se experimentan miedos, angustias, se tienen sentimientos de culpabilidad, etc. Freud trató de dar cuenta y razón de todo ello a base de un mecanismo constituido por fuerzas y actitudes de tal índole, que mucho de lo que estaba presente remitía algo que estaba ausente y que en principio era además inescrutable. La principal noción aportada al efecto fue una serie de entidades mentales llamadas inconscientes. Las cuales se distinguen de las conscientes y de aquellas que no son conscientes, pero pueden hacerse conscientes a voluntad (preconscientes). Característico del inconsciente freudiano es servir de refugio de deseos y sentimientos que el individuo, inconscientemente, rehúsa manifestar. Lo que uno sabe acerca de sí mismo apenas tiene importancia, pues las verdaderas fuerzas que mueven las acciones humanas se ocultan bajo la superficie.

Vivimos en una sociedad poco natural en la cual existen presiones de toda clase encaminadas a modular al individuo según ciertos criterios. Para amoldarse a estos criterios el individuo tiene que reprimir sus propios impulsos, los cuales son desalojados del área de la consciencia y censurados. Cuando la censura y la represión son muy fuertes se producen estados neuróticos. En ciertas ocasiones los impulsos flotan en el subconsciente y consiguen burlar la censura una y otra vez, provocando estados de angustia y ansiedad.