Un proyecto de desarrollo es "un conjunto autónomo de inversiones, actividades, políticas y medidas institucionales o de otra índole diseñado para lograr un objetivo específico de desarrollo en un periodo determinado, en una región específica delimitada y para un grupo predefinido de beneficiarios, que continúa produciendo bienes y/o prestando servicios tras la retirada del apoyo externo, y cuyos efectos perduran una vez finalizada su ejecución."

A partir de esta definición, planteamos varias características que pueden ser reordenadas con relación a un proyecto de desarrollo:

Racionalidad para alcanzar ciertos objetivos: Lo cual involucra un adecuado componente técnico para considerar los diferentes factores que pueden valer en el diseño e implementación de un proyecto exitoso.

Flexibilidad : Para el reconocimiento de situaciones diversas respecto a realidades complejas y heterogéneas.

Temporalidad definida: Considerar el momento adecuado de inicio y de conclusión de las intervenciones.

Espacialidad concreta: Determinar el ámbito territorial sobre el que se desarrollan el conjunto de relaciones de quienes participan en el proyecto.

Corresponsabilidad: Salvar los límites de la visión de trabajo con beneficiarios hacia una de grupos de interés, donde el proyecto es obra de todos.

Sustentabilidad: Generar las condiciones y habilidades de autogestión del proyecto por parte de los grupos de interés.

De esta manera, los proyectos de desarrollo se constituyen en la búsqueda de soluciones inteligentes frente a problemas reales ligados a necesidades sentidas por diferentes grupos sociales.

Así, todo proyecto de desarrollo a lo largo de todo su ciclo es un proceso y una o varias hipótesis de análisis y de acción que se deberán ir evaluando y modificando permanentemente, de tal manera que los resultados que se obtengan produzcan los mayores beneficios.

Los proyectos de desarrollo implican el encuentro entre dos lógicas; por una parte está la del operador del proyecto, el cual diseña el mismo a partir de la existencia de determinados problemas o necesidades que requieren soluciones, por el otro lado, se encuentran quienes serán sujetos de los impactos pero que además deberán ser corresponsables del proyecto.

Es decir, que un proyecto de desarrollo debe transitar de la lógica de "hacemos estas acciones para ustedes", hacia una de "hacemos las acciones todos conjuntamente". Esta lógica de corresponsabilidad implica, desde el operador del proyecto de desarrollo, una clara conceptualización de la participación social como eje central, sin embargo, deberá considerar el uso, en la dinámica de un proyecto, de una participación estratégica.

No todo, ni en todo momento puede ser sometido a una dinámica participativa, en la medida en que los grupos de interés tampoco representan agregados sociales homogéneos y bajo el reconocimiento de liderazgos operativos inherentes a todo proyecto de desarrollo.

Sin embargo, por sus propias limitaciones tanto conceptuales u operativas el proyecto de desarrollo puede quedar prisionero de las mismas y alcanzar de forma parcial los objetivos  de desarrollo sostenible. Parte de estas limitaciones es la que se refiere al carácter parcial de muchas intervenciones. En este sentido es muy importante diferenciar el proyecto de desarrollo de muchas intervenciones que no logran alcanzar esa categoría de desarrollo. A estas situaciones se las suele describir como el proyectismo, esa especie de circulo por el que se repiten acciones o de dispersan en el territorio sin que con ello se alcancen de forma duradera sus propósitos. Sin embargo, dada la complejidad del concepto de desarrollo, todo proyecto, en tanto que una acción limitada en el tiempo es y será siempre parcial, lo que no la deslegitima en absoluto.