Se utiliza la planta entera florida, sin raíces.

Dentro de su composición destaca sus heterósidos amargos, la cnicina (lactona sesquiterpénica del tipo germacranólido) y la benedictina que le confieren una acción aperitiva, eupéptica, antibiótica (sobre todo frente a brucellas, shigellas y escherichia coli), diurética, febrífuga, sudorífica e hipoglucemiante.

También posee trazas de aceite esencial que contiene compuestos poliacetilénicos con propiedades bacteriostáticas y antifúngicas.

Además contiene un poco de tanino, materias minerales, sobre todo salles de potasio, mucílagos, compuestos triterpénicos y esteroideos, y flavonoides (glucósidos de apigenol, luteol y kamferol). Estos dos últimos le proporcionan acción diurética y antirreumática.

Algunos autores le atribuyen propiedades antitumorales (cnicina).

Se utiliza en inapetencia, dispepsias, edemas, oliguria, hiperuricemia, reumatismos, fiebre, fiebre de Malta, diabetes ligera, etc.

En uso externo puede usarse en el herpes zoster.

A dosis excesivas pueden ocasionar irritación de la mucosa digestiva y vómitos.