Tan habituados estamos a la actual tensión de la filosofía y los demás saberes naturales, que se nos hace sumamente difícil comprender que las cosas hayan podido ser alguna vez de otra manera. Hubo, no obstante, un tiempo en que la unidad del conocimiento humano, aunque provista de órganos y establecida como un cierto conjunto de saberes prevaleció sobre sus divisiones, y toda ella era designada con un solo vocablo: el de "filosofía".

Esta palabra significaba toda ciencia humana, y no sólo cada una de ellas, sino también su íntegro conjunto o repertorio. En la Antigüedad, y sobre todo en Grecia, la división del ámbito total de los conocimientos humanos era, pues, primordial y esencialmente, a la que distinguía entre el conocimiento vulgar y el conocimiento filosófico, esto es, la ciencia.

Con la aparición de la teología de la fe el organismo del conocimiento científico se agrupó de otra manera. El saber filosófico, aun conservando sus internas divisiones, hubo de ser contrapuesto, no sólo como ciencia, a los conocimientos y opiniones vulgares, sino también, en cuanto ciencia meramente natural, a la sabiduría teológica, fundamentada en datos revelados. La división fundamental consistió, así, dentro de la ciencia, en distinguir los conocimientos puramente racionales, de los que connotaban un origen sobrenatural y especialmente divino. Pero también se llegó a un divorcio entre ambas formas de ciencia.

Frente a esta milenaria tradición de unidad la Edad Moderna ha sido el tiempo de la radical desmembración y fractura del saber humano. Cada grupo o conjunto de conocimientos recaba para sí, de una manera exclusiva, el verdadero título de ciencia, y acontece, por cierto, que las que hasta entonces lo habían sido de una manera menos rigurosa, comienzan pretendiendo un trato de igualdad con relación a las más perfectas, y acaban por creerse superiores a ellas. Tal es el caso extremo del "positivismo", donde la teología y la metafísica se entienden "superadas" por las nuevas ciencias, que se despreocupan de toda clase de intereses trascendentes. De esta manera, en su presente estado, el ámbito de los conocimientos científicos viene a organizarse, en su conjunto, de la siguiente forma: 1 la teología de la fe; 2 la filosofía, que abarca tanto la que lo es de una manera propia y adecuada -la metafísica-, analógico (las ciencias filosóficas particulares, pero no autónomas); 3 todas las ciencias estrictamente particulares.