La estabilidad monetaria entre 1958 y 1967, casi hizo olvidar el propósito de la UEM.  Pero tras la crisis que siguió a la devaluación  de la libra en 1967, se pensó en un sistema que devolviese la estabilidad a las monedas de la comunidad.  Este es el origen de la famosa "Serpiente Monetaria Europea" que aspiraba (mediante  inversiones concertadas  en el mercado  por parte de los Bancos Centrales Nacionales) a mantener  una cierta relación de paridad flexible.  Los tipos de cambio de los integrantes de este sistema podían fluctuar en una banda de 4,50 puntos, 2,25 por arriba y 2,25 por abajo..  La vida de la "serpiente" fue corta por las salidas  de Inglaterra, Italia y Francia (dos veces) que dejaron el sistema reducido a 5 países:  Alemania, Holanda, Luxemburgo, Bélgica, Dinamarca; que con la ausencia de otros países pasaron a una "superserpiente", con una banda de fluctuación de tan solo el 2,5% (1,25 por encima y 1,25 por debajo).[1]

Los tipos e cambio flexibles que siguieron a la serpiente, crearon incertidumbres en los mercados comunitarios, haciendo más costosas las transacciones.  Parecía, pues, deseable, crear un nuevo sistema europeo.  Esto es lo que se logró en 1979 con la creación del ECU ( European Currency Unit).

El SME es el principal instrumento de cooperación monetaria en la UE, y desempeña una función importante en el progreso  hacia la Unión Económica y Monetaria UEM.  El fundamento de este sistema es la obligación de los estados miembros de mantener los tipos de cambio de sus monedas dentro de unos márgenes de fluctuación fijos.

La importancia del SME en el fomento de la estabilidad y la convergencia se ha demostrado en la práctica, las fluctuaciones de los tipos de cambio de monedas del SME fueron mucho menores que las de otras monedas como el dólar estadounidense o el yen japonés.  Los países participantes en el SME disminuyeron notablemente en su conjunto, siendo cada vez menores las diferencias entre los mismos.

También disminuyó progresivamente el número de modificaciones de los tipos de cambio centrales (paridades), que sirven de base para fijar las fluctuaciones permitidas.  De este modo entre 1984 y 1987 solo se llevaron a cabo dos ajustes, y desde enero de 1987, no  ha tenido lugar ningún otro.

Cabe diferenciar tres etapas del SME:  una primera etapa, de 1979-1987, con realineamientos frecuentes; una segunda etapa, entre 1987 y mediados de 1992, sin realineamientos (excepto un mini-reajuste coincidiendo con el paso de la lira italiana a la banda estrecha); y una tercera etapa a partir del verano de 1992, con turbulencias, la  llamada tormenta monetaria europea.[2]

Del funcionamiento   del SME se han efectuado varias interpretaciones:  Una instrumentalista, como forma de coordinación ante perturbaciones o shocks procedentes del resto del mundo, la relativa estabilidad de los tipos de cambio intraeuropeos  seria preferible a unos tipos de cambio flexibles que indujesen a cada país a dar su propia respuesta ante esas perturbaciones;  la segunda interpretación es la credibilidad, la falta de la misma eleva el coste social así que algunos países miembros de la unión deben tomarla prestada de quien la tenga, en este caso el Bundesbank, lo que implica asumir su orientación de la política monetaria; y, una tercera referida a la disciplina de  la pertenencia al SME, lo cual reduce las tentaciones de adoptar políticas inflacionistas porque su coste sería aún mayor con tipos de cambios fijos, dado que  una elevación de precios nacionales genera una perdida de competitividad.

[1]BURDA, M.  Macroeconomist: A European  text. Oxford University Press: 1993.

[2]Op. cit