El ser humano no sólo puede conocer lo que es  (tanto los demás seres como a sí mismo), sino que intenta también conocer lo que debe ser  su propia vida, qué conducta es la más apropiada para su naturaleza. Dado que para conducir su vida debe continuamente elegir, requiere antes de la deliberación conciente, representarse los diferentes bienes que se presentan ante sí como valiosos para poder decidir voluntariamente. Es decir, previo a la actuación de la voluntad propiamente dicha, y acompañándola siempre en todos sus actos, hay actos de representación, preferentemente intelectivos, que impiden que la conducta sea ciega o en todo caso guiada sólo por los instintos. La voluntad siempre se mueve y elige en virtud de los bienes presentados como valiosos por las facultades representativas: inteligencia y razón. Hablamos, entonces, de acto moral cuando siendo inteligente y libre como tal, puede ser juzgado como bueno o malo.

El problema ético consiste en determinar cuál es el deber-ser de la vida humana, y con ello de los actos humanos: es decir, cuándo un acto humano es moralmente bueno, para lo cual deberá tener en su mira cuál es el fin último del hombre, y determinar cuáles son los medios para conseguirlo. Dentro de esta problemática surgen temas tales como: la libertad, la ley moral, el deber, la conciencia moral, las virtudes, la sanción, y otros.