La ley moral es la regla extrínseca que deben cumplir los actos humanos para ser buenos, es decir, para conducir hacia el fin último del hombre. La ley orienta al ser humano para permitirle alcanzar su propio bien, esto es, su fin último. La ley moral debe coincidir con la ley suprema del universo, la ley natural, que a su vez no es sino la ley eterna o divina. Esto es, ley moral, ley natural y ley eterna son la misma cosa.

La ley eterna

Es el orden mismo del universo, impuesto por Dios al crearlo. Esta ley existe y es absolutamente necesaria en cuanto (según los atributos divinos) Dios no puede crear y conservar al mundo sino según un plan conforme a la razón. Nosotros no podemos conocer la ley eterna tal como existe en la inteligencia divina. Sólo podemos conocerla con la luz de nuestra razón, en la cual debe estar impresa esta ley, por ser eminentemente racional.

La ley natural

Es la ley presente en la naturaleza de todas las cosas, y que el hombre conoce en el ejercicio pleno de su facultad racional. Es una impresión en nuestra razón de la ley divina o eterna. La existencia de la ley natural es atestiguada por nuestra conciencia o inteligencia de lo moral. En efecto, la inteligencia no puede menos de pronunciar ciertos juicios morales porque son totalmente evidentes, aunque se opongan a nuestras pasiones o a nuestros prejuicios. Por ejemplo: "hay que hacer el bien y evitar el mal", "hay que ser fieles, sinceros, respetuosos, etc."

El primer principio de la ley natural es "hay que hacer el bien y evitar el mal", pues rige toda la vida moral. Este primer principio del orden práctico es tan evidente y absoluto como los primeros principios del orden especulativo y real (como el principio de identidad o el principio de no contradicción).

La ley natural comprende, junto con el primer principio, algunas aplicaciones muy generales del mismo, llamados preceptos, que son:

a)     En cuanto ser viviente, el hombre debe respetar su vida y cuidar su salud.

b)     En cuanto ser racional, el hombre debe conducirse racionalmente, es decir, buscar siempre la verdad, no coartar su libertad, y elegir convenientemente los medios en función de su fin último.

c)     En cuanto miembro de una especie, está obligado a procrear, criar y educar a sus hijos.

d)     Como ser social, debe obedecer a las autoridades legalmente constituidas, y las leyes positivas.

La ley positiva

La ley natural se extiende a todos los actos humanos; pero sus preceptos son demasiados generales para servir en casos concretos. Esta insuficiencia se hace sentir especialmente en la sociedad, que requiere de numerosas y precisas prescripciones para asegurar el bien común. De aquí la necesidad de las leyes positivas, que deben ser dictadas conforme a razón por el legislador, y consistir en añadidos de la ley natural tendiente a determinar sus aplicaciones particulares.

La ley positiva puede ser: a) divina: la que se da a conocer por la Revelación; b) humana: la que rige la comunidad universal, nacional o local.

Para que la ley positiva promulgada sea racional debe: 1º Estar conforme con la ley natural y no violarla en absoluto; 2º Estar ordenada al bien común, y no al de un individuo o grupo. 3º No exceder los poderes del legislador y no ordenar más que cosas posibles.