La palabra "ética" deriva del griego "ethos", que significa costumbre. La palabra "moral", por otra parte, deriva del latín "mos", que también significa costumbre. Por eso suele usarse indistintamente "ética" y "moral" como términos sinónimos. Sin embargo, los filósofos suelen reservar la palabra "ética" para la ciencia o disciplina teórica, y el término "moral" para contenidos que hacen a la práctica de tales elementos teóricos.

En primera instancia parecería entonces, siguiendo la etimología de esta disciplina, que la ética estudia realidades variables y relativas como son las costumbres, que dependen de las distintas épocas y las diversas culturas. No obstante, la Ética trata de desentrañar precisamente lo universal y sustancial de las mismas, de manera que puede hablarse sin temor de que la Ética es una ciencia.