El conjunto de procesos que condujeron a la diferencia de ciertos grupos de primates hasta llegar al hombre actual se conoce como hominización. Y al conjunto de individuos que en dicho proceso han reunido características anatómicas parecidas a las del hombre actual y que son capaces de desarrollar una cultura, se les conoce como homínidos. El homo sapiens sería el último y más evolucionado de los homínidos.

Los primates más antiguos datan de aproximadamente 40 millones de años, sin embargo, el proceso de hominización comenzó hace aproximadamente 2 millones de años con los drásticos cambios climatológicos derivados de la era glacial que concluyó hace unos 10 mil años.

Los primates que antecedieron a los homínidos vivían alimentándose del follaje del bosque tropical africano. El enfriamiento del planeta les obligó a buscar alimento en tierra al desaparecer dicho bosque dando paso a la sabana. La necesidad de transportar a las crías, de localizar alimento y depredadores, les llevó a adoptar la posición erecta y el bipedalismo.

Este cambio fue trascendental pues permitió la liberación de las manos y por lo tanto la fabricación de herramientas, primera manifestación de cultura, es decir, de respuesta no biológica a los desafíos del ambiente.

Las primeras herramientas de piedra permitieron al primer homínido, el australopithecus homo habilis (hace 1 millón y medios de años), cortar y separar la carne del pelambre y la piel de animales que dejaban otros depredadores.

Si bien los homínidos siguieron evolucionando biológicamente hasta llegar al homo sapiens, fue su evolución cultural el factor determinante en su supervivencia y diferenciación de los demás primates y animales.

A partir del homo sapiens la evolución del hombre, como adaptación y respuesta a los desafíos del entorno, ha sido esencialmente cultural. Fue este homínido el que colonizaría el continente americano hace aproximadamente 40 mil años, y con él inicia la historia americana.