HACE por lo menos 5 millones de años, hacia el final del Plioceno, el telón ya se había levantado para el hombre; no para el hombre como lo conocemos ahora: con gran cerebro, mandíbula pequeña, y con frecuencia calvo, sino para una criatura con cerebro pequeño, gran mandíbula, y que mostraba en muchas partes de su anatomía pruebas de su emergencia del mundo de los monos.

Se ha hecho diversos intentos para identificar las características específicamente humanas del hombre. Se le ha separado de otros animales por su postura erecta y su cerebro altamente desarrollado.
Ha sido distinguido como la criatura que ríe, habla o piensa. También ha sido descrito como la criatura que tiene cultura.

Hay diversos modos de contemplar la evolución humana, pero básico en todos ellas es el actual registro anatómico fosilizado. Éste, si se interpreta correctamente, identifica el verdadero curso de los eventos y proporciona así la base para los muchos problemas y preguntas asociadas que tal historia pudiera sugerir.

En cualquiera evaluación de lo biología humana sobresale un factor como único: el efecto de la cultura humana sobre el desarrollo del hombre. Ningún otros ser ha creado para sí mismo algo semejante.

En cierto modo es una nueva dimensión -un nuevo hábitat- a la cual debe adaptarse la humanidad al mismo tiempo que la crea. Sin embargo, apenas estamos en el umbral de una verdadera comprensión de su enorme importancia.

Es una enorme conclusión firmemente establecida de la antropología que los primeros pobladores del Nuevo Mundo fueron inmigrantes. A veces se pregunta cómo sabes que el hombre no evolucionó aquí. La respuesta es brevemente, que en el Nuevo Mundo no hubo tronco ancestral de primates que correspondiera al que en el Viejo Mundo condujo a las líneas evolucionistas antropoides y humanas, las cuales se derivan probablemente de una forma ancestral común que existió en el Mioceno Inferior o tal vez antes de África oriental. La historia evolutiva de los monos del Nuevo Mundo es oscura, pero dos géneros fósiles del Mioceno de Colombia indican que están estrechamente relacionados con ciertas variedades modernas.

El lugar del hombre en la naturaleza
El origen y la historia del hombre como organismo biológico está vinculada a la historia del reino animal.
Considerado como estructura biológica, el hombre comparte muchas características con los animales; por ejemplo, con el gorila y el chimpancé es más afín que con el pez o con los pájaros. Sin embargo, el biólogo ve al hombre como el ser más complejo de la larga línea del desarrollo de la vida sobre el planeta. La clasificación y evolución del proceso puede describirse tal como se expone a continuación.

EL LUGAR DEL HOMBRE EN EL REINO ANIMAL
reino ---------------------------------------------- animal
rama ---------------------------------------------- cordados
subrama ------------------------------------------ vertebrados
clase ---------------------------------------------- mamíferos
orden --------------------------------------------- primates
familia -------------------------------------------- homínidos
género -------------------------------------------- homo
especie -------------------------------------------- sapiens

El hombre como metazoo
Dada la evidencia de que el hombre forma parte del reino animal, cabe señalar que éste se divide en dos grados: protozoos (animales unicelulares) y metazoos (animales pluricelulares). El hombre pertenece a los metazoos.

El hombre como vertebrado
Cada grado se divide, a su vez, en varias ramas o subramas. El hombre pertenece a la rama de los cordados (animales con un eje longitudinal que encierra un largo cordón que forma parte del sistema nervioso) y la subrama de los vertebrados, en los cuales el cordón tiene una cubierta ósea.

El hombre como mamífero
La subrama de los vertebrados se divide en muchas clases y subclases. El hombre es un miembro de la clase mamíferos, que se distingue, entre otras cosas, por poseer glándulas mamarias para amamantar a sus crías.

El hombre como primate
La clase mamíferos, se divide, a su vez, en numerosos órdenes y subórdenes. El hombre pertenece al orden de los primates y a la suborden de los antropoides, que también incluye a los simios y a los monos como miembros más destacados.

El hombre como homínido
Los primates incluyen la familia de los homínidos, lo cual abarca a todos los hombres, ya sea en forma fósil o actual. Los homínidos están emparentados con el grupo de los póngidos (gorilas, orangutanes y chimpancés).

El Homo
Las familias se dividen en géneros. Sin embargo, en esta clasificación existen discrepancias en el número de géneros comprendidos en la familia de los homínidos. Pero, a pesar de ello, se está de acuerdo en que todos los hombres actuales pertenecen al género Homo. La controversia surge principalmente sobre las formas fósiles, ya que una gran mayoría de científicos clasifican éstas dentro del género Homo, y otros, en cambio, establecen más géneros.

El Homo Sapiens
En último lugar, los géneros se dividen en especies.
En este nivel de clasificación también existen diferentes criterios acerca del número de especies humanas posibles, pero a todos los hombres actuales y a algunas especies extinguidas se les clasifica, en general, en una sola especie, denominada sapiens. Las especies, generalmente, se dividen en grupos, que por lo común están separados geográficamente y cuyos miembros comparten una serie de rasgos peculiares que permiten agruparlos como tales. A estos grupos se les denomina razas.

La variación
El problema básico de la evolución es explicar la diversidad de las formas vivas y la aparición de nuevas especies o variedades. La clave primordial del estudio de la evolución se centra en la herencia y en las relaciones entre los seres vivos y su medio ambiente.