Existen materiales en los hospitales que por su delicadeza o composición, no pueden ser sometidos a altas temperaturas. Por eso se utiliza él oxido de etileno, que no precisa de altas temperaturas, para que sea totalmente eficaz.

Él oxido de etileno, es un gas toxico, incoloro, inflamable, de olor parecido al cloroformo y es inflamable en presencia del aire. Para evitar el riesgo de inflamación se presenta diluido en otros gases inertes, anhídrido carbónico (Co2) y freón.

Sin movimiento, sin acción, 90% gas inerte Freón. 10-12% de gas O.E.

La capacidad de esterilización del oxido de etileno, es producida por la toxicidad que aniquila las proteínas de las células bacterianas.

Este proceso es irreversible y la bacteria muere.

Su poder bactericida depende de varios factores.

·        Concentración de gas.
·        Temperatura de exposición.
·        Humedad ambiental de la cámara.
·        Tiempo de exposición.

La temperatura que alcanza el gas, para que sea idónea, es de 60º, de esa forma penetra más fácilmente en los artículos a esterilizar y en las células de las bacterias.

La humedad es necesaria para que actúe sobre las esporas. Si estas, están muy secas o deshidratadas, no son destruidas. La humedad ideal es del 50%, nunca por debajo del 30%.

El tiempo empleado es de 3 a 6 horas (dependiendo de la concentración y la temperatura).

Materiales que pueden esterilizarse por Oxido de Etileno:
·        Gomas.
·        Plásticos.
·        Caucho: guantes, drenajes, sondas.
·        Instrumental óptico, telescopios, material fotográfico.
·        Equipos eléctricos.
·        Suturas.
·        Antibióticos
·        Alimentos.
·        Juguetes.

Es muy importante la aireación de los materiales esterilizados por oxido de etileno, ya que al ser muy penetrante, pueden quedar residuos, produciendo estos lesiones cutáneas, quemaduras y síntomas similares.

Los autoclaves de oxido de etileno, están provistos de un aireador que entra en funcionamiento una vez que termina el proceso de esterilización, durando la aireación de 12 a 14 horas.

Duración de la esterilidad: depende de las condiciones de almacenamiento. Tipo de envoltorio, tipo de material, tipo de paquete.

En envoltorios textiles sencillos la duración es de 3 días. Hasta 9 días en los envoltorios dobles. Hay que tener en cuenta la humedad, el perfecto empaquetado, el lugar de almacenamiento, etc.

Los productos envueltos en paquetes sellados, pueden durar hasta 18 meses, siempre que se compruebe su perfecto estado de cierre, sequedad, etc.

Como norma para todos los productos, se pone la fecha de esterilización que posteriormente se comprobara cuando se vaya a utilizar.