Los escáneres están entre los periféricos más populares a utilizar junto con una impresora, y a menudo se conectan al mismo puerto paralelo o USB que emplea ésta.

Los escáneres le ofrecen una forma de convertir documentos y fotografías de muy diferentes tipos a una forma legible por el ordenador. Similar al elemento digitalizador de una copiadora, un escáner funciona transfiriendo señales digitales que representan al documento para su procesamiento en el ordenador.

Sin importar el uso final del documento digitalizado, la computadora recibe todas las digitalizaciones como una imagen digital.

Los escáneres difieren en la forma en que se crean las señales, en la forma de interfaz con la computadora y en los tipos de documentos que pueden digitalizarse. Una vez digitalizado un documento, un programa que se incluye con el escáner envía la imagen al software de aplicación. Este software determina si la imagen se guardará como tal o se convertirá a texto legible por el ordenador.