Frente al desarrollo de la microbiología y la teoría del germen postulada por Henle y Koch, basado en el enfoque monocausal, los problemas de salud son explicados a partir de la interrelación de una tríada, llanada epidemiológica o ecológica: Agente, Huésped y Ambiente. 

El modelo que a continuación presentamos, pondera el predominio del pensamiento clínico sobre la enfermedad y en sus manifestaciones individuales, por lo tanto se trata de un patrón explicativo restrictivo, simplificador, que concentra su atención en el estudio de las relaciones entre una o varias causas y uno a varios efectos en salud, con respuestas también, unilaterales a estos problemas.

Esta concepción, permitió un fuerte desarrollo de la atención médico curativa asistencialista, quedando la salud pública sobreentendida únicamente como una forma de proporcionar atención médica adecuada a la población.

TRIADA ECOLÓGICA EN EQUILIBRIO
Sustancia viviente
Fuerza inanimada                                                        Especie vertebrada o no
Fuerza intangible (ausente o presente)                         Hombre
Elementos nutritivos                                                    Población a riesgo
Químicos exógenos                                                      

AGENTE                                                      HUESPED

Químicos endógenos
Factores fisiológicos
Factores genéticos
Factores físicos
Factores biológicos                 

AMBIENTE
Medio o circunstancias al rededor de los seres vivientes o inanimados.
Clima, altura, humedad.
Temperatura, agua, tierra.
Vivienda, residencia laboral.

La aplicación de este modelo permitió que la mortalidad por enfermedades transmisibles se redujera, aumentando la expectativa de vida de ciertos grupos poblacionales, facilitando que otras enfermedades no transmisibles como los accidentes adquirieran mayor importancia relativa.

La aplicación del modelo ecológico en países subdesarrollados y poblaciones empobrecidas hizo que las atenciones médicas y las acciones unilaterales tengan ciertas limitaciones, establecidas por las condiciones de vida de cada grupo poblacional junto con los procesos de bienestar más generales de la sociedad.

Además el abordaje de los problemas colectivos, en este modelo, se tradujo en el manejo de las estrategias de alto riesgo, implantadas como prueba de tamizaje para la búsqueda de casos individuales en la comunidad

El modelo ecológico conduce al reforzamiento de proyectos especializados reducidos y orienta la conducta de los médicos y de los enfermos a tomar acciones sobre las causas, en detrimento de acciones más preventivas de carácter más colectivo que tendrían más impacto y mayor duración.

Este modelo permitió comprobar que no es posible predecir el riesgo individual de enfermar a partir del riesgo relativo medio en algún grupo de personas.