En este capítulo hemos utilizado el ejemplo de la fábrica de alfileres de Adam Smith para explicar los conceptos de división del trabajo, especialización y coordinación. Sin embargo, estas fuerzas actúan no solo al nivel local de una fábrica, sino también a nivel global. Esto se muestra en el caso de Li & Fung, una empresa china que ha sido denominada por el The Economist como «un sorprendente líder mundial en la gestión de la cadena de suministros»:

Para introducirse en occidente, Li & Fung utilizó detallistas de ropa, de juguetes y algo similar a los talleres de economía sumergida en China. Como tal, no había diferencias respecto de las innumerables empresas chinas... Pero cuando Victor y William Fung, los hermanos que hoy dirigen el negocio familiar, se pararon a pensar sobre la globalización y lo que significa para Asia, establecieron una nueva estrategia ganadora para su compañía.

Para ellos, la globalización significaba ante todo especialización, y la especialización implica complejidad. Si la cadena de suministros de las compañías a menudo se componía de cinco suministradores, supusieron que pronto podrían tener docenas o incluso cientos. William Fung, el hermano pequeño afirma que «alguiente tiene que recoger todas las piezas y unirlas», que es lo que a todas luces Li & Fung está haciendo ahora mejor que sus rivales de occidente.

Supongamos que un minorista europeo de ropa desea hacer un pedido de unos cientos de prendas de vestir. La división óptima del trabajo puede llevar a que en Corea del Sur se fabrique la lana, en Taiwán se teja y tiña, y una fábrica de propiedad japonesa fabrique las cremalleras en la provincia de Guangdong. Como la cuota de exportación de textiles de China ha sido agotada debido a las leyes de importación de algunos países, puede que el mejor lugar para el cosido sea Tailandia. Pero como ninguna fábrica puede manejar tal cantidad individualmente, cinco suministradores distintos deben compartir la orden. El envío y las cartas de crédito deben hacerse conjuntamente y se debe asegurar la calidad. La coordinación de todos estos elementos es el desafío de la globalización... Y esto requiere conocimiento. La mujer de una aldea con máquinas de coser en Bangladesh no está en Internet. Por lo tanto, encontrar los mejores suministradores en un momento dado requiere de una enorme investigación —tanto que, de hecho, las compañías están decidiendo de manera creciente no pagar por hacerlo internamente. En lugar de esto, utilizan el conocimiento reunido por Li & Fung, que cuenta con un ejército de 3.600 personas deambulando por 37 países («con un machete en una mano y un portátil en la otra», tal y como le gusta caricaturizarlos a

Victor Fung) con tal propósito. En este sentido, Li & Fung es producto de la especialización. Una compañía que se centra completamente en la optimización de la cadena de suministros para otras compañías es un fenómeno reciente.

Fuente: The Economist, 2 de junio de 2001.