La arteritis temporal, al igual que la arteritis de Takayasu es una arteritis de células gigantes. Este tipo de enfermedades está caracterizado por la afectación de arterias de gran y mediano calibre y por la formación de cúmulos de células inflamatorias en los vasos lesionados que se denominan granulomas.

Ya en particular la arteritis temporal es una vasculitis granulomatosa que afecta principalmente, a una o varias ramas de las arterias carótidas, en particular, y como su nombre indica, a las arterias temporales produciendo induración y engrosamiento de las mismas. Sin embargo y no por esta peculiar localización deja de ser una enfermedad sistémica. En este sentido, se pueden afectar arterias a otros niveles. Es de destacar la frecuente asociación con la polimialgia reumática, ya que aparece en más de la mitad de los pacientes con esta enfermedad.

¿A quién afecta?.- Aunque infrecuente no es una enfermedad rara. Se calcula que afecta anualmente a 6 de cada 100.000 españoles, siendo esta incidencia inferior a la media mundial. Principalmente son pacientes por encima de los 50 años de edad, alcanzando su máxima incidencia en los mayores de 70 años y afecta a las mujeres en una proporción al menos doble que a los varones

Causas.- Como en el resto de las vasculitis, las causas son desconocidas. Parece existir cierta agregación familiar, por lo que probablemente exista una predisposición genética a padecer esta enfermedad. Por otra parte, el propio envejecimiento celular también podría estar implicado en el desarrollo de esta enfermedad a través de una estimulación del sistema inmunológico por parte de la elastina alterada.

Síntomas.- Como todas las enfermedades sistémicas pueden cursar con síntomas generales como astenia, anorexia, fiebre y pérdida de peso.

La cefalea es el síntoma más frecuente, principalmente cuando existe afectación de las arterias temporales. En estos casos se pueden palpar unas arterias temporales duras y engrosadas. Acompañando al dolor de cabeza no es rara la presencia de dolores atípicos a nivel facial, occipital y/o cervical, así como la claudicación mandibular.

El síntoma más grave de la arteritis de células gigantes es la pérdida de visión, que se produce por la afectación de las arterias que irrigan el nervio óptico (neuritis óptica).

Por la afectación vascular de otras localizaciones, puede aparecer cardiopatía isquémica, accidentes vasculares cerebrales, claudicación intermitente, aneurismas aórticos,...

La polimialgia reumática, clínicamente caracterizada por dolor a la movilización de los hombros y de las caderas aparece aproximadamente en la mitad de los pacientes con esta enfermedad.