La arteritis de Takayasu al igual que la arteritis temporal es una arteritis de células gigantes. Este tipo de enfermedades está caracterizado por la afectación de arterias de gran y mediano calibre y por la formación de acúmulos de células inflamatorias en los vasos lesionados que se denominan granulomas.

Ya en particular, la arteritis de Takayasu es una vasculitis granulomatosa que afecta principalmente a la arteria aorta y a sus ramas principales, principalmente a los troncos supraaórticos. Con frecuencia también pueden verse implicadas otras arterias como las pulmonares, iliofemorales, renales, mesentéricas y coronarias.

Es una enfermedad sistémica mediada por un mecanismo inflamatorio y la lesión arterial incluye a todas sus capas. Al progresar la inflamación se producen cicatrices en las arterias, lo que induce la aparición de estrecheces (estenosis) y dilataciones (aneurismas) localizadas o segmentarias.

¿A quién afecta?.- Se trata de una enfermedad rara, mucho menos frecuente que la arteritis temporal. A diferencia de ésta, afecta a pacientes más jóvenes, principalmente entre los 30 y 40 años de edad y existe un claro predominio por el sexo femenino y la raza oriental.

Causas.- Como en el resto de las vasculitis las causas son desconocidas, sin embargo, al igual que en la arteritis temporal, parece existir una predisposición genética a padecer esta enfermedad.

Síntomas.- Como todas las enfermedades sistémicas puede cursar con síntomas generales como astenia, anorexia, fiebre y pérdida de peso. Sin embargo, como la instauración de la enfermedad suele ser lenta, los síntomas aparecen de modo solapado y en relación con el territorio arterial afecto. Esto condiciona que el diagnóstico no suela realizarse en las primeras fases de actividad de la enfermedad.

Los síntomas que aparezcan van a depender de la isquemia originada por las estenosis arteriales. En este sentido, el dolor es el síntoma predominante de esta enfermedad, acompañado de disminución de pulsos y aparición de soplos vasculares a la exploración física.

Dependiendo de la localización puede aparecer claudicación intermitente por afectación iliofemoral, hipertensión arterial cuando la estenosis ocurre a nivel de la arteria renal, dolor abdominal por isquemia mesentérica o cefalea y vértigo por afectación de territorio carotídeo y vertebral respectivamente. Estas manifestaciones clínicas pueden llegar a ser graves pudiendo condicionar la aparición de accidentes cerebrovasculares o cuadros de insuficiencia cardiaca congestiva - infarto agudo de miocardio, que son por otra parte, la principal causa de mortalidad en estos pacientes.