El término eccema designa a un proceso descamativo y asociado a picor que afecta a la piel. Básicamente, puede dividirse en dos grupos: eccema atópico, caracterizado por la presencia de lesiones descamativas y rojizas cutáneas, principalmente en las flexuras de las extremidades, y que suele asociarse a distintos procesos alérgicos -asma, urticaria, rinitis alérgica, etc-, junto a sequedad cutánea; y un segundo grupo denominado eccema de contacto, caracterizado por la aparición de placas descamativas en la superficie cutánea, bien por la irritación en la piel de sustancias que son tóxicas para el paciente -eccema de contacto ortoérgico-, o por una alergia a ciertas sustancias que entran en contacto con la piel -eccema alérgico de contacto-.

Causas.- Aunque los mecanismos últimos implicados en cada uno de los tipos de eccema son distintos, existe en cada uno de ellos una alteración en los glóbulos blancos -en concreto en los linfocitos-, que facilita una reacción inmunológica anormal a sustancias externas al individuo. En el eccema atópico infantil deberán descartarse posibles factores desencadentes, como son los procesos infecciosos y ciertos alimentos.

Síntomas.- Las lesiones cutáneas características de los distintos eccemas son placas rojizas y descamativas en diferentes zonas corporales, y asociadas a picor importante. Si en algunos casos se produce una reacción inflamatoria importante, en lugar de placas descamativas circunscritas se pude observar la presencia de vesículas con contenido seroso en su interior.

Alrededor del 30 por ciento de los pacientes con esta enfermedad presentan antecedentes familiares de atopia. Más en concreto, el eccema atópico puede aparecer por primera vez en niños pequeños, a los pocos meses de edad, y en estos casos las lesiones cutáneas suelen tener predilección por el cuero cabelludo, cara y área del pañal. En muchos casos, los pacientes en edad infantil con eccema atópico pueden ser aquellos que ya presentaron las mismas lesiones en los primeros meses de vida, o presentar en esta edad por primera vez el cuadro clínico. En la mayoría de los casos, cuando llega la pubertad el eccema atópico desaparece quedando únicamente sequedad cutánea, y en alguna ocasión otras manifestaciones de atopia -urticaria, rinitis alérgica, asma,...-. Más raramente, el eccema atópico puede aparecer en edad adulta por primera vez.Por el contrario, el eccema alérgico de contacto aparecerá solamente en aquellos pacientes sensibilizados -alérgicos- a una sustancia concreta -alergeno-, que presentarán las lesiones cutáneas cada vez que se expongan a ese alergeno. Es necesario un periodo de sensibilización previo -contacto con la sustancia problema- antes de desarrollar el eccema alérgico de contacto. Es frecuente, por ejemplo, el eccema alérgico de contacto a la bisutería en pacientes alérgicos al níquel.Todos los pacientes que se expongan a sustancias con una capacidad irritante importante podrán presentar un eccema de contacto ortoérgico. No se necesita un periodo de sensibilización. Es característico dentro de este grupo la denominada dermatitis del ama de casa en manos, producida por el uso continuado de jabones muy irritantes.