Un nódulo tiroideo es un crecimiento focal que tiene lugar en la glándula tiroides, la cual se encuentra localizada en la región anterior del cuello. El tiroides está constituido por células, llamadas tireocitos, que se agrupan formando folículos que contienen en su interior material coloide. Las células foliculares captan yodo de la circulación para sintetizar hormonas tiroideas (T4 y T3) que devuelven a la sangre para que sean distribuidas por todo el organismo, donde regulan las actividades metabólicas. La función del tiroides se encuentra modulada por la secreción de TSH (una hormona) de la hipófisis, cuyos efectos aumentan el tamaño y la actividad de la glándula. Los nódulos tiroideos pueden presentar un contenido líquido, en cuyo caso se denominan quistes; estar formados por tejido predominantemente celular, o mostrar una estructura mixta sólida y quística. Independientemente de su estructura, los nódulos tiroideos pueden clasificarse de acuerdo a su naturaleza benigna o maligna. También pueden dividirse según la captación que muestren en la gammagrafía en calientes (hipercaptantes), templados (normocaptantes) y fríos o hipocaptantes. Los nódulos pueden ser únicos o, con más frecuencia, múltiples, conformando un bocio multinodular.

Causas.- En la mayoría de casos, la causa de la aparición de nódulos tiroideos no es bien conocida. Cuando se produce una hemorragia focal es frecuente que dé lugar a una formación nodular. Otras veces se deben a una producción excesiva de material coloide. La inflamación circunscrita de un área del tiroides (tiroiditis) puede adquirir morfología nodular. En ocasiones la proliferación celular se acompaña de una producción hormonal exagerada, lo que se conoce con el nombre de nódulo tóxico. En escasas ocasiones (inferior al 10 por ciento) el crecimiento del nódulo se relaciona con una proliferación celular de carácter maligno, es decir, representa una de las formas de presentación del cáncer de tiroides. La hipofunción tiroidea induce elevación de la cifra de TSH que estimula el crecimiento y la función del tiroides en un intento de que recupere la función normal. Este efecto puede aumentar el tamaño del tiroides y dar lugar a la aparición de bocio, fenómeno que habitualmente tiene lugar de forma difusa, pero en ocasiones se producen nódulos. Existe un componente hereditario en el desarrollo de algunos tipos de bocio.

Síntomas.- En la gran mayoría de casos, los nódulos tiroideos no producen síntoma alguno, salvo la posible evidencia de un abultamiento localizado en la región anterior del cuello que no siempre es visible. Cuando su crecimiento es importante, pueden producir efectos compresivos sobre estructuras vecinas, como la tráquea, el esófago o los nervios recurrentes, produciendo dificultad respiratoria, alteraciones de la deglución o afonía. Si son nódulos hiperfuncionantes, pueden dar lugar a hipertiroidismo, en cuyo caso pueden cursar con palpitaciones, nerviosismo, temblor y pérdida de peso. El crecimiento rápido, la consistencia dura y la aparición de ganglios son signos de sospecha de malignidad. Estos datos enfatizan la necesidad de realizar una adecuada aproximación diagnóstica y un plan de seguimiento evolutivo posterior. En los casos excepcionales en los que el nódulo se debe a un carcinoma medular de tiroides, puede ocasionar diarreas.