La presencia de niveles inadecuados de glucosa en sangre y otros factores que concurren con frecuencia en personas con diabetes (hipertensión arterial, hipercolesterolemia,...) pueden alterar las fibras nerviosas de cualquier localización dando lugar a un grupo de trastornos que presentan características específicas según los nervios afectados y se denominan en conjunto neuropatías diabéticas. Al menos existen tres grandes tipos: neuropatía sensitivo-motora (las formas más típicas y frecuentes), neuropatía autonómica y mononeuropatías.

¿Por qué se produce la neuropatía diabética?.- Aunque no son completamente conocidos los mecanismos íntimos por los que se produce sabemos que la fibra nerviosa se modifica estructuralmente por el acúmulo de sustancias derivadas del metabolismo de la glucosa en exceso lo que condiciona pérdida del recubrimiento normal de las fibras nerviosas: la mielina. La pérdida de esta vaina protectora supone un retardo en la capacidad de transmisión de información nerviosa, tanto de recepción como de órdenes motoras y de otro tipo. Además de este mecanismo directo, los vasos que irrigan los nervios pueden obstruirse por mecanismos comunes con otras complicaciones crónicas de la diabetes.

¿Cuáles son los síntomas iniciales?.- Como ocurre con la diabetes, las fases iniciales de la neuropatía diabética son habitualmente asintomáticas, incluso durante años. Por ello es necesario insistir una vez más en la importancia de un seguimiento reglado de la diabetes, para que el médico pueda detectar, por la exploración física y otras pruebas complementarias, su presencia precozmente.

En el tipo de neuropatía diabética más frecuente, neuropatía sensitivo-motora, los síntomas iniciales incluyen pérdida de sensibilidad, percepción incorrecta de las sensaciones táctiles y, en algunos casos, dolor exquisito con mínimos roces de la piel. Esto ocurre habitualmente en pies y manos inicialmente y más durante la noche.

Cuando los nervios afectados son los encargados del control de la motilidad digestiva pueden producirse digestiones lentas y pesadas o alteraciones de el ritmo intestinal (diarrea y/o estreñimiento). En ocasiones la neuropatía diabética afecta al control del sistema cardiovascular dando lugar a síncopes o hipotensión arterial al levantarse bruscamente.

Las mononeuropatías diabéticas pueden afectar de forma aislada a cualquier nervio dando lugar parálisis de un lado de la cara, alteración del movimiento de un ojo, parálisis y/o dolor en una zona anatómica concreta. Estas formas son, en general, de buen pronóstico y pueden desaparecer sin secuelas en pocos días o semanas.