Las glándulas suprarenales son dos pequeñas formaciones de forma triangular que se encuentran colocadas, como su nombre dice, encima de cada riñón. Su misión consiste en sintetizar y segregar a la sangre una serie de hormonas necesarias para la regulación del metabolismo, de los electrolitos y de la respuesta al stress. Constan de dos partes bien diferenciadas que reconocen un origen diferente: corteza y médula. La corteza ocupa la zona más superficial, mientras que la médula suprarrenal se encuentra en la profundidad de la glándula.La corteza suprarrenal posee a su vez tres capas. La capa fasciculada produce cortisol, la capa glomerular sintetiza aldosterona y la capa reticular secreta hormonas sexuales (andrógenos, estrógenos y progesterona). La secreción de cortisol regula el metabolismo de los hidratos de carbono favoreciendo la hiperglucemia. Además contribuye a elevar la tensión arterial. La síntesis de cortisol se encuentra controlada por la secreción de una hormona llamada ACTH que proviene de la glándula hipófisis. La secreción de aldosterona, que estimula la absorción de sodio y la excreción renal de potasio, está modulada por diversos factores entre los que destaca la secreción de una hormona llamada renina que se produce en el riñón.La médula suprarrenal está constituida por tejido nervioso y su función es secretar catecolaminas, de las que la adrenalina es el representante más importante. Las catecolaminas poseen un papel básico en la respuesta del organismo a las situaciones de stress ya que favorecen la hiperglucemia, la aceleración de la frecuencia cardiaca y la elevación de la tensión arterial.

¿Qué enfermedades se pueden originar ahí?.- Como en otras glándulas endocrinas, pueden producirse situaciones anormales debido al exceso de secreción o hiperfunción, o derivadas del defecto de producción o hipofunciones.La hiperfunción de la capa fasciculada de la corteza suprarrenal da lugar a un aumento de cortisol. La situación se conoce con el nombre de «síndrome de Cushing». Puede deberse a una hipersecreción autónoma de la corteza suprarrenal debido en la mayoría de casos, a un adenoma y más excepcionalmente, a un carcinoma.

Sin embargo, la causa más frecuente del «síndrome de Cushing» es la hipersecreción de ACTH, que en el 85 por ciento de los casos debe su origen a un adenoma hipofisario productor de ACTH. El exceso de ACTH por parte de un tumor carcinoide o pulmonar, o síndrome de secreción de ACTH ectópica, es mucho más infrecuente. El tratamiento crónico con derivados de cortisona o corticoides, como ocurre en pacientes con artritis reumatoide, colagenosis o asma bronquial, produce manifestaciones similares a la del «síndrome de Cushing». La hipersecreción autónoma de aldosterona se llama hiperaldosteronismo primario y se debe en la mayoría de casos a un adenoma único de la capa glomerular, lo que se conoce con el nombre de «síndrome de Conn» No obstante, hay casos de hiperplasia bilateral que implica a ambas glándulas. El carcinoma productor de aldosterona es muy raro.La hiperfunción de la médula suprarrenal se llama feocromocitoma, que es benigno en el 90 por ciento de casos. La hipofunción más frecuente de la glándula suprarrenal es la insuficiencia de la secreción de cortisol. Cuando se debe a la destrucción de la glándula suprarrenal se llama «enfermedad de Addison», que puede acompañarse de afectación del resto de la glándula. La deficiencia de secreción de cortisol puede estar causada por fallo de la secreción de ACTH hipofisaria, en cuyo caso se le da el nombre de insuficiencia suprarrenal secundaria. Las glándulas suprarrenales pueden ser asiento de tumores benignos (la mayoría adenomas) o malignos, que no producen alteraciones hormonales.