Los síntomas principales antes del diagnóstico son habitualmente cansancio, pérdida de peso (a pesar de aumentar el apetito), sed intensa y continua producción de orina, incluso por la noche.Es especialmente grave la elevación incontrolada en sangre de glucosa y los llamados cuerpos cetónicos (que se producen en el hígado por un exceso de grasas liberadas al torrente circulatorio en situaciones de gran insulinodeficiencia) ya que, sin tratamiento, es potencialmente mortal cuando llega al extremo del llamado coma cetoacidótico.

¿Cómo se diagnostica?.- El diagnóstico en estos casos suele ser sencillo al determinarse un valor de glucosa en sangre claramente elevado (habitualmente superior a 200 mg/dl -miligramos por decilitro-) en el contexto de los síntomas antes mencionado.

¿Cuál es el tratamiento inicial?.- Desde el momento del diagnóstico debe iniciarse el tratamiento con insulina. En la mayoría de los casos puede ser necesario un ingreso hospitalario durante algunos días para iniciar el tratamiento insulínico (que se administra por vía subcutánea en dos a cuatro inyecciones diarias), el ajuste de las dosis necesarias y, sobre todo, para recibir, a través de un equipo especializado, la instrucción necesaria para la autoinyección de insulina, el análisis domicialiario de glucosa mediante aparatos denominados glucómetros y el seguimiento de una dieta adecuada.

¿Qué avances se han producido en los últimos años en el tratamiento con insulina?: puede decirse que la disponibilidad de insulina es ya una realidad relativamente reciente, comenzando su producción en 1923. Sin embargo, en las últimas dos décadas se han producido grandes avances, entre los que se encuentran la producción de insulina humana mediante técnicas de recombinación; la aparición de insulinas premezcladas (insulina rápida y lenta en diversas proporciones); el desarrollo de nuevos sistemas de administración, como las plumas de insulina (precargadas desechables o recargables); y, sobre todo, las bombas de infusión continua de insulina. Estas últimas son sistemas de infusión continua de insulina por vía subcutánea o, en algunos casos, intraperitoneal de pequeño tamaño que permiten la programación exhaustiva de la administración de insulina, que es administrada de forma continuada las 24 horas del día y en forma de bolus antes de cada comida, simulando de forma más precisa, por tanto, la producción fisiológica de insulina por el páncreas.

En la última década se han diseñado análogos de insulina mediante la modificación de su estructura original. Así pueden conseguirse cambios en la absorción de la misma que mejoran su perfil. Se han diseñado análogos "ultrarrápidos" (Lyspro y Aspart) que tienen una absorción más rápida que la insulina rápida convencional y un perido de acción más corto permitiendo un mejor control de la glucosa tras las comidas, con menor riesgo de hipoglucemias. A finales de 2003 se comercializó en España un nuevo análogo lento: insulina Glargina. En este caso la duración es de 24 horas aproximadamente y tiene un perfil de absorción homogéneo, sin "picos", a diferencia de la insulina NPH. Esto permite que con esta insulina como basal (añadiendo las inyecciones de insulina rápida o "ultrarrápida" antes de las comidas ) se haya observado menos hipoglucemias (sobretodo nocturnas) y una reducción en los niveles de glucosa e ayunas.

Sin embargo, posiblemente el gran avance del tratamiento con insulina de las últimas décadas es el autocontrol. Este modelo integral de tratamiento consiste en la modificación por parte de la persona con diabetes de su tratamiento insulínico de forma autónoma gracias a la posibilidad de determinar el valor de su glucosa en sangre en cualquier momento de forma rápida y sencilla mediante dispositivos denominados glucómetros y sotretodo a la educación diabetológica recibida a través de su Unidad de Diabetes. Estudios con grandes grupos de población (como el DCCT en Estados Unidos) han confirmado los beneficios de este modelo para conseguir un tratamiento intensivo de la diabetes tipo 1 y así prevenir sus complicaciones y además permite una mayor independencia y flexibilidad en su tratamiento a las personas con diabetes.