Muchas veces el único síntoma que produce el bocio es la aparición de un bulto en la región anterior del cuello. La tendencia natural es hacia el crecimiento lento. Cuando el crecimiento es importante puede dar lugar a síntomas compresivos por desplazamiento y presión sobre estructuras vecinas como la tráquea, el esófago o el nervio recurrente, lo que producirá dificultad respiratoria, para la deglución o afonía respectivamente. Aparte de los síntomas compresivos, las manifestaciones que puede originar tienen relación con las posibles alteraciones acompañantes de la función tiroidea como es el hipertiroidismo (nerviosismo, palpitaciones, cansancio, pérdida de peso, entre otras) o el hipotiroidismo (intolerancia al frío cansancio, somnolencia, sequedad de piel...).

¿Quién puede padecerlo?.- Es un hallazgo muy frecuente en el sexo femenino. Cuando se investiga mediante ecografía la frecuencia de bocio aumenta con la edad hasta llegar a un 60 por ciento de casos en mujeres de edad superior a 60 años. No obstante, también puede darse en varones, aunque con menor frecuencia. No es infrecuente que se observe de forma transitoria en recién nacidos de madres tratadas durante el embarazo con fármacos antitiroideos por hipertiroidismo. Es frecuente también su aparición en el curso del embarazo.

¿Cómo se diagnostica?.- En la amplia mayoría de casos el diagnóstico se lleva a cabo por inspección y palpación del médico. La realización de ecografía aporta habitualmente datos adicionales relacionados con la función y la morfología, especialmente en lo que respecta a la existencia de nódulos. La gammagrafía tiroidea, que se lleva a cabo tras administración de iodo radioactivo o tecnecio, puede identificar los nódulos captantes o calientes y los no captantes o fríos. Para completar el diagnóstico, es necesario realizar una estimación de hormonas tiroideas y TSH en sangre para saber si la situación es normo, hipo o hiperfuncionante. Cuando se observan formaciones nodulares puede ser necesario realizar una punción-aspiración con aguja fina que es el mejor método para conocer la estructura celular del nódulo y aproximarse hacia su posible benignidad o malignidad.

Tratamiento.- Los bocios pequeños difusos o con nodulaciones mínimas que son normofuncionantes únicamente requieren de vigilancia periódica. Los pacientes en los que el bocio cursa con hipotiroidismo deben ser tratados con tiroxina, lo que puede reducir el tamaño del bocio. Si existe hipertiroidismo ha de tratarse oportunamente con medicamentos antitiroideos, iodo radioactivo o cirugía. La aparición de sospecha, ya sea por el resultado de la punción-aspiración, la existencia de crecimiento rápido o el desarrollo de síntomas compresivos, obliga a contemplar el tratamiento quirúrgico, que puede consistir en hemitiroidectomía, tiroidectomía subtotal o tiroidectomía total. Si existe hipo o hipertiroidismo previo es esencial corregir la función tiroidea con antelación a la intervención.