La pericarditis es la inflamación de una doble membrana que rodea al corazón, llamada pericardio. Puede dar lugar a derrame pericardico (formación de líquido entre la membrana que está pegada al corazón y la que está en contacto con los pulmones) y también puede dar lugar a engrosamiento, retracción y calcificación del pericardio.

Causas.- La causa más frecuente es una infección por virus. Unos días antes del episodio de pericarditis es frecuente que haya habido un catarro, faringitis o cualquier otra enfermedad vírica benigna.

Otras causas son las siguientes: infarto agudo de miocardio, insuficiencia renal, hipotiroidismo, enfermedades autoinmunes, determinados medicamentos, traumatismos torácicos, cirugía cardíaca, radioterapia (generalmente aparece un año después), infecciones, neoplasias, etc. Las causas son muy variadas y no siempre identificables, en cuyo caso se llama idiopática (de causa desconocida).

Existen dos formas de pericarditis: aguda (dura menos de 6 semanas) y crónica (dura más de 6 semanas).

Síntomas.- La pericarditis aguda se caracteriza por síntomas debidos a la inflamación del pericardio: dolor centro-torácico que suele ser agudo e irradiado a espalda. El dolor se acentúa cuando el paciente está acostado boca arriba y disminuye al sentarse e inclinarse hacia delante. También se acentúa al respirar profundo, lo cual dificulta la respiración. Algunos pacientes tienen una molestia fija a nivel del esternón que se parece al dolor del infarto agudo de miocardio. El dolor puede acompañarse de fiebre y taquicardia, y suele durar varios días.

Aparecen otros síntomas cuando hay derrame pericárdico, sobre todo si es abundante y se produce en poco tiempo (puede haber dificultad para respirar, mareo, etc).

La pericarditis crónica (duración mayor de seis semanas) puede llegar a producir engrosamiento, retracción y calcificación del pericardio, en cuyo caso se habla de pericarditis constrictiva. Este tipo de pericarditis puede producir síntomas de insuficiencia cardíaca derecha: aumento de tamaño de las venas del cuello, hinchazón abdominal y de tobillos o piernas.

Cómo se diagnostica.- El médico dispone de tres criterios de diagnóstico en la pericarditis aguda, que no necesariamente están presentes al mismo tiempo: la historia clínica de dolor típico, la auscultación cardíaca y las alteraciones del electrocardiograma. Generalmente basta para hacer el diagnóstico que dos de estos tres criterios estén presentes en algún momento de la evolución de la enfermedad.

La pericarditis crónica da lugar a síntomas menos típicos y más variados. Si cursa con derrame pericárdico, se puede diagnosticar por un ecocardiograma. Si cursa con calcificación pericárdica, se ven los depósitos de calcio en una radiografía de tórax.