Energía térmica oceánica

La explotación de las diferencias de temperatura de los océanos ha sido propuesta multitud de

veces, desde que d´Arsonval lo insinuara en el año 1881, pero el más conocido pionero de esta

técnica fue el científico francés George Claudi, que invirtió toda su fortuna, obtenida por la

invención del tubo de neón, en una central de conversión térmica.

La conversión de energía térmica oceánica es un método de convertir en energía útil la diferencia

de temperatura entre el agua de la superficie y el agua que se encuentra a 100 m de profundidad.

En las zonas tropicales esta diferencia varía entre 20 y 24 ºC. Para el aprovechamiento es

suficiente una diferencia de 20ºC.

Las ventajas de esta fuente de energía se asocian a que es un salto térmico permanente y

benigno desde el punto de vista medioambiental. Puede tener ventajas secundarias, tales como

alimentos y agua potable, debido a que el agua fría profunda es rica en sustancias nutritivas y sin

agentes patógenos.

Las posibilidades de esta técnica se han potenciado debido a la transferencia de tecnología

asociada a las explotaciones petrolíferas fuera de costa. El desarrollo tecnológico de instalación

de plataformas profundas, la utilización de materiales compuestos y nuevas técnicas de unión

harán posible el diseño de una plataforma, pero el máximo inconveniente es el económico.

Existen dos sistemas para el aprovechamiento de esta fuente de energía:

El primero consiste en utilizar directamente el agua de mar en un circuito abierto, evaporando el

agua a baja presión y así mover una turbina. El departamento de energía americano (DOE) está

construyendo un prototipo de 165 kW en las islas Hawaii, con él se pretende alcanzar la

experiencia necesaria para construir plantas de 2 a 15 MW.

El segundo consiste en emplear un circuito cerrado y un fluido de baja temperatura de ebullición

(amoniaco, freón, propano)que se evaporan en contacto con el agua caliente de la superficie. Este

vapor mueve un turbogenerador, se condensa con agua fría de las profundidades y el fluido queda

dispuesto de nuevo para su evaporación.

El rendimiento de este sistema es su bajo rendimiento, sobre un 7%, esto es debido a la baja

temperatura del foco caliente y la poca diferencia de temperatura entre el foco frío y caliente.

Además es preciso realizar un coste extra de energía, empleado para el bombeo de agua fría de

las profundidades para el condensado de los fluidos.

Se instalaron dos prototipos de este sistema en las islas Hawaii, en 1979, uno de 50 kW y otro de

15 kW. En 1981 el DOE ensayó el denominado OTEC-1 (Ocean Thermic Energy Converter), con

una potencia de 1MW, que aunque no producía electricidad, sirvió de laboratorio para probar

intercambiadores de calor, donde el fluido caloportador fuese amoniaco.