Los mares y los océanos son inmensos colectores solares, de los cuales se puede extraer energía

de orígenes diversos.

? La radiación solar incidente sobre los océanos, en determinadas condiciones atmosféricas,

da lugar a los gradientes térmicos oceánicos (diferencia de temperaturas) a bajas latitudes

y profundidades menores de 1000 metros.

? La iteración de los vientos y las aguas son responsables del oleaje y de las corrientes

marinas.

? La influencia gravitacional de los cuerpos celestes sobre las masas oceánicas provoca

mareas.

Energía de las mareas:

La energía estimada que se disipa por las mareas es del orden de 22000 TWh. De esta energía se

considera recuperable una cantidad que ronda los 200 TWh.

El obstáculo principal para la explotación de esta fuente es el económico. Los costes de inversión

tienden a ser altos con respecto al rendimiento, debido a las bajas y variadas cargas hidráulicas

disponibles. Estas bajas cargas exigen la utilización de grandes equipos para manejar las

enormes cantidades de agua puestas en movimiento. Por ello, esta fuente de energía es sólo

aprovechable en caso de mareas altas y en lugares en los que el cierre no suponga

construcciones demasiado costosas.

La limitación para la construcción de estas centrales, no solamente se centra en el mayor coste de

la energía producida, si no, en el impacto ambiental que generan.

La mayor central mareomotriz se encuentra en el estuario del Rance (Francia). Los primeros

molinos de marea aparecieron en Francia, en las costas bretonas, a partir del siglo XII. El molino

se instalaba en el centro de un dique que cerraba una ensenada. Se creaba así un embalse que

se llenaba durante el flujo a través de unas compuertas, y que se vaciaba en el reflujo, durante el

cual, la salida del agua accionaba la rueda de paletas. La energía sólo se obtenía una vez por

marea. Si se ha tardado tanto tiempo en pasar de los sistemas rudimentarios a los que hoy en día

conocemos, es porque, la construcción de una central mareomotriz plantea problemas

importantes, requiriendo sistemas tecnológicos avanzados.

Se eligió el estuario del Rance debido a estar sujeto a fuertes mareas. El embalse creado por las

obras que represan el Rance tiene un volumen de 184000000 m3 entre los niveles de pleamar y

bajamar. Se extiende por una veintena de kilómetros, que se alarga hasta la orilla del Rance,

situada junto a la parte más profunda del río. Para un visitante la central no es más que un túnel

de hormigón armado, con una longitud de 386 m.

La innovación está constituida por la instalación de grupos del tipo "bulbo", que permiten

aprovechar la corriente en ambos sentidos, de flujo y de reflujo, de esta forma se utiliza al máximo

las posibilidades que ofrecen las mareas.

Cada grupo está formado por una turbina, cuya rueda motriz tiene cuatro palas orientables y va

acoplada directamente a un alternador. Funcionan ambos dentro de un cárter metálico en forma

de ojiva.

La central mareomotriz, con un conjunto de 24 grupos bulbo tiene una potencia de 220

megavatios, además del aporte de energía eléctrica, representa un importante centro de

desarrollo e investigación, y que gracias a ella se deben avances tecnológicos en la construcción

de estructuras de hormigón dentro del mar, estudios de resistencia de los metales a la corrosión

marina y evolución de los grupo bulbo.

Pero el impulso, en el aprovechamiento de esta fuente de energía, se consiguió con la turbina

"Straflo", en experimentación desde 1984 en la bahía de Fundy, en Canadá (donde se dan las

mayores mareas del mundo, llegando a alcanzar casi 16 metros de desnivel) ahí existe una

central de 18 MW. La innovación de este sistema radica en que el generador eléctrico circunda los

álabes de la turbina, en lugar de ir instalado a continuación del eje de la misma. De este modo se

consigue un aumento de rendimiento, ya que el generador no se interpone en el flujo del agua.

También Gran Bretaña proyectó construir una central mareo motriz, en el estuario de del río

Severn, habiendo estudiado dos posibles ubicaciones, la que parecía más favorable (denominada

Cardiff-Weston), suponía construir un dique de 16.3 kilómetros para emplazar 192 turbogrupos,

con una producción prevista de 14.4 TWh/año, pero este proyecto un rechazo social por el

impacto al ecosistema.