La más amplia definición de BIOMASA sería considerar como tal a toda la materia orgánica de

origen vegetal o animal, incluyendo los materiales procedentes de su transformación natural o

artificial. Clasificándolo de la siguiente forma:

Biomasa natural, es la que se produce en la naturaleza sin la intervención humana.

Biomasa residual, que es la que genera cualquier actividad humana, principalmente en los

procesos agrícolas, ganaderos y los del propio hombre, tal como, basuras y aguas residuales.

Biomasa producida, que es la cultivada con el propósito de obtener biomasa transformable en

combustible, en vez de producir alimentos, como la caña de azúcar en Brasil, orientada a la

producción de etanol para carburante.

En esta definición quedan excluidas del término de biomasa todos los productos agrícolas que

sirven de alimentación al hombre y a los animales domésticos, así como los combustibles fósiles,

estos últimos por derivar de materiales biológicos, pero que a través de transformaciones se han

alterado muy profundamente su naturaleza.

Desde el punto de vista energético, la biomasa se puede aprovechar de dos maneras;

quemándola para producir calor o transformándola en combustible para su mejor transporte y

almacenamiento.

La naturaleza de la biomasa es muy variada, ya que depende de la propia fuente, pudiendo ser

animal o vegetal, pero generalmente se puede decir que se compone de hidratos de carbono,

lípidos y prótidos. Siendo la biomasa vegetal la que se compone mayoritariamente de hidratos de

carbono y la animal de lípidos y prótidos.

La utilización con fines energéticos de la biomasa requiere de su adecuación para utilizarla en los

sistemas convencionales.

Estos procesos pueden ser:

1. Físicos, son procesos que actúan físicamente sobre la biomasa y están asociados a las

fases primarias de transformación, dentro de lo que puede denominarse fase de

acondicionamiento, como, triturado, astillado, compactado e incluso secado.

2. Químicos, son los procesos relacionados con la digestión química, generalmente mediante

hidrólisis pirólisis y gasificación.

3. Biológicos, son los llevados a cabo por la acción directa de microorganismos o de sus

enzimas, generalmente llamado fermentación. Son procesos relacionados con la

producción de ácidos orgánicos, alcoholes, cetonas y polímeros.

4.Termoquímicos, están basados en la transformación química de la biomasa, al someterla a

altas temperaturas (300ºC - 1500ºC). Cuando se calienta la biomasa se produce un

proceso de secado y evaporación de sus componentes volátiles, seguido de reacciones de

crakeo o descomposición de sus moléculas, seguidas por reacciones en la que los

productos resultantes de la primera fase reaccionan entre sí y con los componentes de la

atmósfera en la que tenga lugar la reacción, de esta forma se consiguen los productos

finales.

Según el control de las condiciones del proceso se consiguen productos finales diferentes, lo que

da lugar a los tres procesos principales de la conversión termoquímica de la biomasa:

?. Combustión: Se produce en una atmósfera oxidante, de aire u oxígeno, obteniendo cuando

es completa, dióxido de carbono, agua y sales minerales (cenizas), obteniendo calor en

forma de gases calientes.

? Gasificación: Es una combustión incompleta de la biomasa a una temperatura de entre

600ºC a 1500ºC en una atmósfera pobre de oxígeno, en la que la cantidad disponible de

este compuesto está por debajo del punto estequiométrico, es decir, el mínimo necesario

para que se produzca la reacción de combustión. En este caso se obtiene principalmente

un gas combustible formado por monóxido y dióxido de carbono, hidrógeno y metano.

? Pirólisis: Es el proceso en la descomposición térmica de la biomasa en ausencia total de

oxígeno.

En procesos lentos y temperaturas de 300ºC a 500ºC el producto

obtenido es carbón vegetal, mientras que en procesos rápidos

(segundos) y temperaturas entre 800ºC a 1200ºC se obtienen

mezclas de compuestos orgánicos de aspectos aceitosos y de bajo

pH, denominados aceites de pirólisis.

Pudiéndose obtener combustibles:

? Sólidos, Leña, astillas, carbón vegetal

? Líquidos, biocarburantes, aceites, aldehídos, alcoholes, cetonas, ácidos orgánicos...

? Gaseosos, biogás, hidrógeno.