La organización es una actividad compleja que requiere tomar múltiples decisiones y en la que influyen distintos factores, como las características de la entidad (dimensión, actividad, distribución geográfica de centros de trabajo...), las relaciones de poder (poder en pocas manos, poder distribuido, etc.) o la cultura organizativa (valores, costumbres e ideas predominantes).

Fig. 1.1. Estructura organizativa de tres niveles jerárquicos.

La conjunción de estos factores da lugar a la estructura organizativa formal, que se puede definir como el conjunto de niveles jerárquicos, puestos, funciones, canales y medios de comunicación establecidos de forma oficial por quienes detentan el poder estratégico dentro de una empresa o entidad. Este poder corresponde a la alta dirección, encargada de establecer los grandes objetivos y líneas de actuación de la entidad (decisiones estratégicas).

Los supuestos de decisiones estratégicas son numerosos; algunos ejemplos pueden ser comercializar mediante una red propia o a través de intermediarios, fabricar en España o en otros países, adoptar un tipo de organización u otra, introducir o no determinado producto o servicio, etcétera.

Dentro de cualquier estructura organizativa se puede distinguir entre unidades de línea y unidades staff; ambos tipos están formados por departamentos o, en los supuestos más sencillos, por individuos que ocupan puestos de trabajo.

Fig. 1.2. Síntesis de departamentos de línea de una entidad de crédito.

Las unidades de línea son las que desarrollan la actividad típica de la entidad (la que constituye su objeto social); están integradas dentro de la organización y siguen el principio de unidad de mando, según el cual cada persona recibe órdenes de un solo jefe. Evidentemente, cada jefe manda y controla a varias personas. El número de individuos que puede coordinar, supervisar y controlar con eficacia un cargo directivo recibe el nombre de amplitud gerencial o ángulo de dirección.

El staff está formado por personas o departamentos que no mandan directamente sobre quienes forman la línea, sino que les asesoran o apoyan y, en todo caso, realizan funciones especializadas que se sustraen a los departamentos de línea.
El staff se basa en el principio de especialización funcional y su actividad pura consiste en el asesoramiento; sin embargo, en la práctica no existen departamentos staff puros, pues, además de asesorar, se les encomiendan tareas especializadas que no realizan los departamentos de línea, ocupados en la actividad básica de la empresa (véase el Caso práctico 2).

En conclusión podemos decir que crear la organización formal de una empresa consiste en establecer los departamentos (línea
o staff), determinar sus funciones, fijar canales y sistemas de comunicación, así como diseñar los organigramas que representen todo el conjunto. Veamos estas cuestiones con más detalle.