Generalidades

Grandes esfuerzos se han realizado para disminuir la cantidad de gases contaminantes que emiten vehículos automotores, sin embargo, no ha sido posible los tres contaminantes principales: CO, HC y NOx. Desde 1975 se utilizan los convertidores catalíticos, que actualmente es lo único que logra reducir dichos contaminantes hasta valores aceptables.

Los convertidores catalíticos se instalan en la tubería de escape, entre el múltiple de escape y el silenciador. Inicialmente fueron diseñados para que pasara a través de él solo la mitad de los gases de escape. La otra mitad pasaba directamente a la atmósfera. Este sistema se discontinuó en 1979, debido a los avances en el desarrollo de sistemas de control de emisiones por parte de los fabricantes de vehículos.

El catalizador tiene como función el transformar los gases contaminantes del motor (CO, HC y NOx) en N2, CO2 y H2O. Esta conversión se realiza por oxireducción (reacción química de las moléculas). Los catalizadores de tres vías contienen un monolito recubierto de los siguientes metales nobles: Rodio, Platino y Paladio, que aceleran el proceso de oxireducción.

Operación de un catalizador

El catalizador funciona entre 300 y 900 oC. A temperaturas inferiores no funciona, mientras que a temperaturas mayores el catalizador se destruye progresivamente. En la actualidad ya existen catalizadores con sistemas de precalentamiento para lograr su temperatura de funcionamiento en un tiempo más corto.

Ubicación del catalizador, según modelos

Si se instala un catalizador en un vehículo sin sensor de O2, su rendimiento es del 40 al 60 %, mientras que si el vehículo posee sensor de O2, su rendimiento será del 90 al 95 %. Para diagnosticar el funcionamiento del catalizador hay que medir los gases antes y después del mismo. Recuerde que el catalizador pierde su capacidad al utilizar gasolina con plomo.

El convertidor catalítico de tres vías (TWC), es similar a los catalizadores convencionales, con la diferencia del monolítico utilizado para la oxireducción. Un catalizador convencional utiliza platino y paladio como monolítico (catalizador) y reduce solamente los HC y CO.