El libro que Durkheim consagró al problema del suicidio se vincula estrechamente con el estudio de la división del trabajo

En general el autor aprueba el fenómeno de la división orgánica del trabajo. Ve en él un desarrollo normal. Considera positiva la diferenciación de los oficios y los individuos. Sin embargo, observa también que no siempre el hombre se siente más satisfecho en las sociedades modernas, y señala que existe allí un aumento del número de suicidios, expresión y prueba de ciertos rasgos patológicos de la organización social.

Examina en su libro, ciertos fenómenos patológicos como; las crisis económicas, la mala adaptación de los trabajadores a sus empleos, la violencia de las reivindicaciones que los individuos hacen a la colectividad. Todos estos fenómenos son patológicos, afirma.

El estudio del suicidio se refiere a un aspecto patológico de las sociedades modernas y a un fenómeno donde reaparece la relación entre el individuo y la sociedad. Durkheim quiere demostrar hasta que punto los individuos están determinados por la realidad colectiva.

Durkheim, comienza su estudio con una definición del fenómeno:

El suicidio es: todo caso de muerte que resulta directa o indirectamente de un acto positivo o negativo realizado por la victima misma, y que según ella sabia, debía producir ese resultado.

El concepto se entiende mejor con algunos ejemplos:
Acto positivo: dispararse en la sien
Acto negativo: no abandonar la casa en llamas, dejarse morir de hambre

Directa o indirectamente: esto tiene relación con lo positivo y negativo. Un tiro en la sien provoca directamente la muerte, pero no abandonar la casa en llamas puede provocar indirectamente, o "a la larga", el resultado deseado.

De acuerdo con esta definición, el concepto no solo engloba los casos de suicidios reconocidos habitualmente como tales, sino también los casos que tienen que ver con el honor, por caso el del samurai, que se quita la vida porque se cree deshonrado, y también los casos que tienen que ver con el heroísmo y la gloria.

Las estadísticas demuestran que la tasa de suicidios para una población dada, es relativamente constante. Varia en función de múltiples circunstancias. Por ello Durkheim  trata de establecer correlaciones entre las circunstancias y las variaciones de la tasa (frecuencia) de suicidios.

Luego de definir el fenómeno desecha las explicaciones de tipo psicológico  o psicopatológico que dan los médicos. Durkheim dice que la fuerza que determina al suicidio no es de este tipo sino "social".
Rechaza igualmente la interpretación del suicidio a partir del fenómeno de la "imitación", o que se trate de un fenómeno hereditario.

Después de dejar en claro que el suicidio es un fenómeno social, el autor afirma que existen tres tipos de suicidio: el suicidio egoísta, el altruista y el suicidio anómico.

El suicidio egoísta se analiza a través de la relación que hay entre el individuo, y los cuadros sociales integradores, como la religión y la familia.

Haciendo comparaciones, Durkheim establece que la tasa de suicidios varia con, la edad, con el sexo, con la religión y con el estado civil. El hombre y la mujer, dentro de determinadas edades, y según sean casadas o solteras, se quitan la vida cuando no están integradas a un cuadro social.

Durkheim compara la frecuencia de los suicidios en los hombres casados y solteros de la misma edad con el fin de establecer, "coeficientes de preservación", que miden la disminución de la frecuencia del suicidio en determinada edad en función de la situación familiar. Así, los casados serian menos proclives al suicidio.

También establece, "coeficientes de agravación" para los hombre y mujeres viudos. En definitiva, comprueba que el matrimonio y los hijos determinan una preservación de los individuos, y que toda situación que tienda a aumentar la disparidad entre los deseos y la satisfacción o lo que puedo alcanzar, se expresa en un coeficiente agravamiento.
El autor define a este primer tipo social de suicidio como "egoísta". Los hombres y mujeres tienden más a quitarse la vida, cuando piensan esencialmente en sí mismos, cuando no están integrados en un grupo social.

El suicidio altruista: Durkheim pone en su libro dos ejemplos. Uno que observamos en sociedades arcaicas de la India, donde la viuda acepte que la depositen sobre la pira donde arderá el cuerpo de su marido muerto. Esto no es un suicidio por exceso de individualismo, sino por el contrario, se trata de la total desaparición del individuo en el grupo. El individuo se da muerte obedeciendo a imperativos sociales y ni siquiera piensa en su derecho a la vida.
El otro ejemplo es el del capitán del barco que no quiere sobrevivir a la perdida de su embarcación y se hunde con ella.
Fuera de estos casos de suicidio religioso o heroico, descubre un ejemplo moderno de suicidio altruista: el aumento de la frecuencia de suicidios en el ejército. Las estadísticas utilizadas por el autor, le revelan que en los militares de cierta edad (oficiales y suboficiales) hay un coeficiente de agravamiento que no se da en los civiles de esa edad. Pero no se puede explicar estos suicidios como egoístas porque los militares de carrera están obviamente integrados a un cuadro social, que es el ejército.

Por consiguiente, la corriente "suicidogena" puede elegir dos tipos de hombres, los que están excesivamente alejados del cuadro social y los que no lo están bastante.

El suicidio anómico: este es el tipo de suicidio que más le interesa a durkheim porque es el más característico de la sociedad moderna.
Este suicidio anómico es que refleja la correlación entre la frecuencia de los suicidios y en las fases del ciclo económico. Las estadísticas reflejan que en los períodos de crisis económicas, la frecuencia de los suicidios aumenta, pero lo más inesperado es que en las fases de gran prosperidad ocurre lo mismo. En el primer caso, el suicidio se da porque el individuo no ve futuro de alcanzar la cima. En el segundo caso se da por la competencia de mantenerse en la cúspide lleva al individuo que no resiste al suicidio.

Estos dos momentos económicos son lo que el autor llama, zona de suicidios anómicos. Anomia significa ausencia o desintegración de las normas, por lo tanto Durkheim dirá que este tipo de suicidio es el que caracteriza a la sociedad moderna y se da a partir de la moderna división del trabajo. Pero el suicidio anómico no es solo el que se da en los períodos económicos, es también el suicidio cuya frecuencia crece paralelamente con el número de divorcios.

El hombre divorciado está mas "amenazado" por el suicidio que la mujer. Para comprender esto, es necesario analizar en que consiste, el equilibrio, la satisfacción y la disciplina que el hombre y la mujer encuentran en el maridaje.
En el matrimonio el hombre encuentra equilibrio y disciplina, pero también gracias a la tolerancia de las costumbres, conserva cierta libertad.
La mujer halla en el matrimonio mas disciplina que libertad.

El hombre cuando se divorcia cae en la indisciplina, en la disparidad entre los deseos, y la satisfacción, (por ello puede que quiera suicidarse), en cambio, la mujer divorciada obtiene la libertad mayor.

También Durkheim observa otro fenómeno curioso.
En los grandes acontecimientos políticos (por ej. Una guerra), hay una tendencia a la disminución de la frecuencia de los suicidios. Esto se explicaba porque en esas situaciones, el hombre se aferra más a la vida que a la idea de suicidarse

Después de analizar los tipos de suicidio, trata de demostrar que los tipos sociales que ha elaborado, corresponde cada uno, a tipos patológicos:
- El suicidio egoísta se manifestará por un estado de apatía y de ausencia de apego a la vida.
- El suicidio altruista por la energía y pasión 
 -  El suicidio anómico  se caracterizará por un estado de irritación y disgusto que derivan de la distancia que hay entre lo que se aspira y la posibilidad de alcanzarlo.

En síntesis la teoría de Durkheim puede resumirse así: los suicidios son fenómenos individuales que responden a causas esencialmente sociales. Hay corrientes "suicidogenas" que recorren la sociedad. Se originan no en el individuo, sino en la colectividad y son la causa real o determinante de los suicidios. Las causas reales del suicidio son fuerzas sociales que varían según las sociedades, los grupos y las religiones.
Emanan del grupo y no de los individuos considerados por separado.

Durkheim afirma que estadísticamente, hay una tasa normal de suicidios, pero si ésta aumenta, será algo patológico que derive de la situación social, y que el único grupo que puede favorecer la integración de los individuos en la colectividad, no es ni  el grupo familiar, ni el grupo religioso, ni el grupo político, sino lo que el denomina "la corporación"

Llama corporación a las organizaciones profesionales que agrupa a los empleadores y empleados, y que están en suficiente proximidad de los individuos como para representar escuelas de disciplina