El tema principal de su primer libro, es el de la relación entre los individuos y la colectividad. ¿De qué modo una reunión de individuos puede formar una sociedad? ¿Cómo se puede realizar un consenso como condición de la existencia social?
 El autor responde a esta pregunta distinguiendo dos formas de solidaridad: mecánica y orgánica.

- La solidaridad mecánica: Es una solidaridad por similitud. En este caso los individuos difieren poco entre sí. Los miembros de una misma colectividad se asemejan por que tienen los mismos sentimientos, porque adhieren a los mismos valores, y porque reconocen las mismas cosas sacras.

La sociedad es coherente porque los individuos aún no se han diferenciado, y lo que logra ese consenso es la religión. Es la típica sociedad tribal.
- La solidaridad orgánica. O la forma contraria, aquella en la cual el consenso, o sea la unidad de la colectividad, resulta de la diferenciación. Los individuos ya no son semejantes sino diferentes. En este caso lo que lograría el consenso es la ciencia.
El autor denomina orgánica a esta solidaridad de los individuos por analogía con los órganos del ser vivo.

- A estas dos formas de solidaridad, corresponden dos formas de organización social. En la sociedad ágrafa (sin escritura) existe una solidaridad mecánica. Los individuos de un clan son "intercambiables". De ello resulta una de las ideas esenciales de Durkheim. El individuo no es lo que aparece históricamente primero, sino la sociedad en sí.

En las sociedades primitivas, cada uno es lo que son los otros; n la conciencia de cada uno dominan los sentimientos de todos.
En la sociedad moderna, existe una solidaridad orgánica. En éstas aparece la diferenciación de los individuos.

En las sociedades con solidaridad orgánica, los individuos son diferentes, y para lograr el consenso (sino todos chocarían contra todos) se debe encontrar un "eje", y eso es la ciencia. Ya que si no se logra ese consenso sobrevendría la anomia.

Pero puede ocurrir que en ciertas sociedades donde aparece muy desarrollada la división económica del trabajo, subsista parcialmente una estructura segmentaria y pone como ejemplo a Inglaterra en el siglo XIX, que era industrialmente desarrollada, y por eso con una división económica del trabajo; pero conservaba dentro, estructuras segmentarias que se reflejaban en las autonomías locales y en la fuerza de la tradición.

- artiendo de estos temas, se puede dilucidar algunas de las ideas que forman parte de la teoría general (de este autor". La primera es el concepto de conciencia colectiva definida como:
El conjunto de creencias y sentimientos comunes al término medio de los miembros de una sociedad conjunto que forma un sistema social determinado que tiene vida propia.
La conciencia colectiva evoluciona de acuerdo con sus leyes, y no es solo la expresión o el efecto de las conciencias individuales.

De acuerdo con las diferentes sociedades, esta conciencia colectiva implica más o menos, "extensión o fuerza". En las sociedades con solidaridad mecánica  la conciencia colectiva engloba a la mayor parte de las conciencias individuales. En las sociedades con solidaridad orgánica, cada uno es libre de querer, creer y de actuar según sus propias preferencias, o el contrario en las sociedades primitivas, la existencia está regida por imperativos y prohibiciones sociales.

La fuerza de esta conciencia colectiva va de la mano con la idea de extensión o fuerza. En las sociedades con solidaridad mecánica, los sentimientos vividos en común tiene una fuerza extrema que se manifiesta en el rigor de los castigos infringidos a quienes violan las prohibiciones. Cuanto mas fuerte es la conciencia colectiva, mayor es la indignación contra el crimen.

Finalmente, la conciencia colectiva también aparece, "particularizada". Cada uno de los actos, y sobre todo si se trata de ritos religiosos, está definido con precisión. Lo que debe hacerse y lo que corresponde creer, aparece impuesto por la conciencia colectiva.

En cambio donde reina la solidaridad orgánica, que es la sociedad moderna; Durkheim cree observar una reducción de la conciencia colectiva, un debilitamiento de las reacciones de la sociedad contra la violación de las prohibiciones, y sobre todo hay un margen más amplio de interpretación de los imperativos sociales.

De este análisis durkheim deduce una idea: el individuo nace de la sociedad y no la sociedad de los individuos.

Esta primacía de la sociedad respecto del individuo, se explica en dos sentidos: Existe una prioridad histórica de las sociedades en que los individuos se asemejan unos a otros sobre aquellas sociedades cuyos miembros han adquirido conciencia de diferenciación. Las sociedades primitivas son históricamente las primeras.

De esta prioridad "histórica", resulta una prioridad "lógica" en la explicación de los fenómenos sociales. Si la solidaridad mecánica ha precedido ha la solidaridad orgánica, no es posible explicar los fenómenos de diferenciación social y de solidaridad orgánica partiendo de los individuos.    

Durkheim esboza aquí, una de sus ideas fundamentales, la cual le permite definir la sociología: es decir, la prioridad del todo sobre las partes / la explicación de los fenómenos partiendo del todo