Si a los extremos de una unidad PN se conecta una batería externa del modo indicado en la figura 1.6 a través de la unión o barrera circulará una corriente muy exigua o nula.

En efecto, observando atentamente el esquema se notará que el polo negativo de la batería está conectado al extremo libre de la zona P y el el polo positivo al extremo libre de la zona N. En estas condiciones, la diferencia de potencial en la unión queda incrementada y por tanto también la acción de la barrera, que solo permite la circulación de una corriente insignificante (del orden de las millonésimas de amperio). Siempre que la tensión continua se aplica al diodo del modo descrito, se dice que este recibe polarización inversa.

Por el contrario, si las conexiones de la batería se invierten como muestra la figura 1.7 (polo positivo al extremo libre de la zona P y polo negativo al extremo libre de la zona N), la diferencia de potencial existente en la unión queda sensiblemente reducida circula un notable fluido de electrones a través de la barrera. En tal caso se dice que el diodo recibe polarización directa. Por consiguiente un diodo PN ofrece elevada resistencia al paso de la corriente cuando se le aplica polarización inversa y baja resistencia cuando se le aplica polarización directa. Resulta, pues, que la resistencia opuesta por el diodo a la corriente que circula en un sentido es mucho mayor que la que opone a la corriente que circula en sentido contrario. En otros términos, un diodo PN conduce mucho mejor en un sentido que en el opuesto; de allí que pueda utilizarse para rectificar una corriente alterna en una corriente continua pulsatoria.