La figura 4.7 muestra tres símbolos diferentes utilizados para representar un diodo Zener. Como ya se ha explicado anteriormente, un diodo PN conduce cuando recibe una polarización directa. Si la polarización es inversa, el diodo sólo deja circular unos pocos microamperios. No obstante si dicha polarización inversa se aumenta más allá de

cierto límite, llamado punto crítico de descarga, tiene lugar por un incremento brusco de la corriente electrónica, y entonces basta un ligero aumento de la tensión de polarización para provocar un notable aumento de la corriente. En esta circunstancia se dice que el diodo entra en avalancha.

Todo ello queda puesto de manifiesto en el gráfico de la figura 4.8; el cual no es sino la característica de un diodo.

Los diodos diseñados para trabajar en esta zona de su característica se llaman diodo Zener, y se emplean a menudo como estabilizadores de tensión.

Al valor de voltaje por encima del cual el diodo Zener entra en avalancha se le conoce como voltaje de ruptura o voltaje Zener, y es diferente para distintas referencias de dichos diodos.

La figura 5.0 muestra un circuito provisto de un diodo Zener, cuyo objeto es mantener constante la tensión en bornes de la carga aunque la tensión de alimentación pueda experimentar fluctuaciones. El diodo D1 está puesto en paralelo con la carga cuya tensión debe estabilizar. En serie con ambos está puesta la resistencia R1. Obsérvese además que el diodo D1 recibe polarización inversa, por lo que la corriente circulará del ánodo al cátodo a través de el.

Como sabemos, la característica de funcionamiento del Zener más allá del punto crítico es que un ligero aumento de la tensión aplicada a sus bornes aumentará considerablemente la corriente que lo atraviesa, es decir, reduce notablemente su resistencia interna. Por consiguiente, si por un motivo cualquiera la tensión continua de la fuente de alimentación tiende a aumentar, crecerá automáticamente la tensión en R1, que permanece invariable, pero no en bornes de D1, pues el aumento de la corriente que circula por él está sensiblemente compensado por la disminución de resistencia que experimenta. De modo análogo, si la tensión de alimentación tiende a disminuir, disminuye también la tensión en bornes de R1, pero la caída de tensión en bornes de D1 permanece casi constante, ya que la disminución de corriente va acompañada de un aumento de resistencia. En definitiva, las fluctuaciones de la tensión de alimentación son acusadas por R1; la tensión en D1 es prácticamente invariable, y por tanto también la tensión aplicada a la carga, por estar ésta conectada directamente en ornes de D1.