Se llama rectificador a todo dispositivo eléctrico que sólo permite el paso de la corriente eléctrica en un sentido.

La figura 1.8 muestra los símbolos utilizados para representar un diodo PN. La zona P donde va la flecha, se llama ánodo, y la zona N cátodo. Sabemos que un diodo posee elevada conductividad cuando el polo negativo de la fuente de tensión se conecta a su cátodo y el polo positivo de la misma a su ánodo.

Entonces se cierra el circuito desde el polo negativo al positivo a través del cátodo, del ánodo y de la carga.

Obsérvese que el flujo de electrones se desplaza por el circuito exterior desde el polo negativo al positivo de la fuente de energía, o sea contrariamente al sentido convencional atribuido a la circulación de la corriente. Por otra parte, sabemos que si se aplica al diodo una polarización inversa no conduce prácticamente corriente.

La polarización directa mínima que debe aplicarse a un diodo PN para que empiece a conducir corriente es del orden de 0.5 V. Este valor se llama umbral de tensión. Por lo tanto la tensión de la batería de polarización debe ser superior al nivel de umbral para que el diodo pueda conducir la corriente de régimen. Sin embargo, es evidente que si la tensión de polarización se aumenta arbitrariamente hasta el punto de provocar una circulación de corriente superior al límite máximo prescrito, el diodo corre el riesgo de destruirse irreparablemente a causa del excesivo calor generado en su interior. En la mayoría de los diodos rectificadores, la corriente normal está fijada por el máximo aumento admisible de temperatura en su interior debido a la potencia perdida y transformada en calor. Por este motivo los rectificadores de alta intensidad de corriente van montados sobre un espárrago roscado, donde se hallan sometidos a la acción de un "extractor de calor". Los rectificadores de baja intensidad no necesitan ningún extractor de calor y se refrigeran simplemente por ventilación natural.

El gráfico de la figura 2.0 muestra la curva característica representativa de las variaciones de corriente de un diodo PN en función de la tensión de polarización aplicada, tanto directa como inversa. Obsérvese que en el primer caso la corriente que circula es del orden de los miliamperios (milésimas de amperio), y en el segundo caso, del orden de los miliamperios (millonésimas de amperio).

La curva muestra que mientras la polarización inversa aplicada al diodo no excede cierto límite, la corriente que circula es de unos cuantos miliamperios, pero que en cuanto dicha polarización excede cierto límite ( punto x), la corriente aumenta súbita y rápidamente. Ello acarrea consigo la destrucción del diodo, a menos que sus características especiales le permitan resistir esta corriente inversa. Tal es el caso del diodo Zener, del cual se halará más adelante.

La figura 2.1 reproduce el aspecto exterior de algunos tipos de diodos. Los diodos se marcan a menudo con un signo + en el lado del cátodo o con una flecha que señala el sentido de elevada resistencia a la conducción. La flecha apunta al propio tiempo hacia el + convencional.