Cuando nos referimos a Tensión continua queremos decir que el valor de tensión no varía a medida que va pasando el tiempo, en otras palabras si en un momento dado medimos el valor que tiene y después de un tiempo volvemos a medirlo obtendremos el mismo valor. Ejemplo de esto son las pilas y baterías.

Ahora bien, cuando nos referimos a una Tensión Altemna queremos expresar que el valor de la tensión cambia de un instante de tiempo a otro.

Veremos dos tipos de tensión altema:
- Tensión triangular

- Tensión senoidal

Analicemos el comportamiento de un caso particular de tensión alterna (senoidal).

En un momento dado la tensión tiene un valor cero, luego comienza a crecer hasta llegar a un máximo, en ese momento comienza a decrecer hasta llegar a cero. Cuando llega a cero vemos que la tensión se hace negativa. Pero:

¿Qué significa una tensión negativa?.

Que la tensión sea negativa, implica un cambio de polaridad de la tensión, es decir el polo positivo pasa ser negativo y viceversa.

En la figura siguiente podemos observar que el cambio de polaridad, trae como consecuencia un cambio es el sentido de la circulación de la corriente.

El ejemplo más cercano de tensión alterna es la del tomacorriente de nuestros hogares. Hablando de la tensión que proporcionan los tomacorriente, la gran mayoría de las personas han escuchado que ésta es de 220V(voltios). Pero: ¿qué valor es este?. ¿Será el valor máximo?. Los 220V se denomina valor eficaz, éste es el valor máximo dividido 2. El valor eficaz, aunque a simple vista parezca lo contrario, es mucho más práctico de utilizar que el valor máximo.