Son aparatos de protección contra sobrecargas y cortocircuitos, se abren y cortan el circuito cuando por ellos pasa un intensidad superior a la nominal. Esta intensidad es la que se llama calibre del aparato, y es la característica principal del dispositivo, los valores más normales de calibre son: 5A, 10A, 16A, 20A, 25A, 30A, 40A, 50A...con respecto a los fusibles tienen la ventaja de que no es necesario reponerlos cada vez que actúan.

Funcionamiento: los interruptores magnetotérmicos, están compuestos por dos partes fundamentales:

Relé magnético: es la parte encargada de la protección contra cortocircuitos, su función es desconectar el interruptor en el menor tiempo posible. En su interior hay una bobina enrollada sobre una pieza de acero que hace de electroimán, y por otro lado una pieza móvil unida a los contactos. La bobina está preparada de tal forma que, cuando circula por ella una corriente superior a la nominal, atrae a la parte móvil, aprovechando este movimiento para abrir los contactos.

Relé térmico: es la parte del interruptor automático encargada de la protección contra sobrecargas, por lo cual actúa de una manera tan rápida como el relé magnético. Este relé está formado por una lámina bimetálica, es decir formada por dos metales con diferente coeficiente de dilatación. Cuando se produce una sobrecarga, el calor producido por el efecto Joule hace que los metales se curven uno más que otro (debido al distinto coeficiente). Este movimiento se utiliza para mover el contacto y abrir el circuito.