El alcohol es la droga más consumida en nuestro entorno sociocultural, de la que más se abusa y la que más problemas sociales y sanitarios causa (accidentes de tráfico y laborales, malos tratos, problemas de salud, alcoholismo, etc.).

Es un depresor del sistema nervioso central que adormece progresivamente el funcionamiento de los centros cerebrales superiores, produciendo desinhibición conductual y emocional. No es un estimulante, como a veces se cree: la euforia inicial que provoca se debe a que su primera acción inhibidora se produce sobre los centros cerebrales responsables del autocontrol.

Las bebidas alcohólicas se clasifican básicamente en dos grupos, en función de su proceso de elaboración:
-     Bebidas fermentadas: Proceden de la fermentación de los azúcares contenidos en diferentes frutas (uvas, manzanas, etc.) Son características de este grupo la cerveza, la sidra y el vino. Su graduación alcohólica oscila entre 4º y 12º. Su descubrimiento fue casual, como resultado de la putrefacción natural de frutas almacenadas.
-    Bebidas destiladas: Resultan de la depuración de las bebidas fermentadas, para obtener mayores concentraciones de alcohol. Se trata de bebidas como el vodka, la ginebra o el ron, y oscilan entre 40º y 50º. La destilación fue inventada en el siglo VII por los alquimistas árabes, de quienes procede le nombre de la sustancia al-kohl.

Cómo se Usa / Consumo :

El consumo de alcohol se mide en Unidades de Bebida (UB).
Una UB es equivalente a 8-10 gramos de alcohol puro.
-    Caña de cerveza/sidra = 1 UB
-    Copa de vino/cava = 1 UB
-        Copa de coñac/brandy = 2 UB
-       Whisky/Vodka/combinado = 2 UB
-       Vermouth/Jerez = 1 UB

Efectos:

Los efectos del alcohol dependen de diversos factores:
-    La edad (beber alcohol mientras el organismo todavía se encuentre madurando es especialmente nocivo)
-    El peso (afecta de modo más severo a las personas con menor masa corporal)
-    El sexo (por factores fisiológicos, la tolerancia femenina es, en general, menor que la masculina)
-    La cantidad y rapidez de la ingesta (a más alcohol en menos tiempo mayor intoxicación)
-    La ingestión simultánea de comidad (el estómago lleno, sobre todo de alimentos grasos, dificulta la intoxicación)
-    La combinación con bebidas carbónicas (tónica, Coca-Cola, etc.) que aceleran la intoxicación

Efectos psicológicos:
En función de la dosis, pueden experimentarse diversos efectos:  - Desinhibición
-    Euforia
-    Relajación
-    Aumento de la sociabilidad
-    Dificultades para hablar
-    Dificultad para asociar ideas
-    Descoordinación motora

Efectos fisiológicos :
Los efectos del alcohol dependen de la cantidad presente en la sangre (tasa de alcoholemia, medida en gramos por litro de sangre):
-    0.5 g/l: euforia, sobrevaloración de facultades y disminución de reflejos.
-    1 g/l: desinhibición y dificultades para hablar y coordinar movimientos.
-    1.5 g/l: embriaguez, con pérdida del control de las facultades superiores.
-    2 g/l: descoordinación del habla y de la marcha, y visión doble.
-    3 g/l: estado de apatía y somnolencia.
-    4 g/l: coma.
-    5 g/l: muerte por parálisis de los centros respiratorio y vasomotor.

Reducción de Riesgos / Daños :

Las patologías que pueden tener relación con el abuso de alcohol son:
-    Músculos: miopatía aguda o crónica.
-    Sistema Nervioso: polineuropatía alcohólica, neuritis óptica, encefalopatía de Wernicke, psicosis de Korsakov
-    Estómago/Esófago: gastritis crónica y aguda, reflujo gastroesofágico, pirosis y vómitos, carcinoma esofágico.
-    Cardiovascular: hipertensión arterial, arterioesclerosis, miocardiopatía alcohólica.
-    Hígado: esteatosis hepática, hepatitis alcohólica, cirrosis alcohólica.
-    Páncreas: pancreatitis aguda y crónica.
-    Intestino: Deficiencias nutricionales, cuadros diarreicos y de malaabsorción.
-    Genitales: disminución de la libido, impotencia, atrofia testicular, infertilidad .

A nivel comportamental el consumo de alcohol se ha comprobado que origina una gran violencia y agresividad que se manifiesta en riñas callejeras o en violencia intrafamiliar.

El alcohol actúa 'inhibiendo al inhibidor' de tal forma que cuando se actúa bajo sus efectos es muy probable que no se adopten las medidas preventivas al tener relaciones sexuales (uso de preservativo), con lo cual aumenta el riesgo de infección por el VIH.

El consumo de alcohol está asociado a conducción temeraria e imprudente, por lo que muchos accidentes de tráfico se deben a que los conductores habían bebido por encima de los niveles tolerados por las leyes.

Legislación :

El Código Penal castiga como autor de un delito de desobediencia grave al conductor que se niegue a someterse a las pruebas de control de alcoholemia o de otras drogas requeridas por la autoridad competente.

El Reglamento General de Circulación establece como límite máximo de alcoholemia permitido para conducir 0.5 g/l de alcohol en sangre (0.25 miligramos por litro en aire espirado) para conductores en general. En coherencia con la gravedad del asunto, esta tasa es aún inferior para conductores con menos de dos años de experiencia, y para transporte de mercancías, viajeros, escolares y urgencias. En estos casos, la tasa máxima es de 0.3 g/l (0.15 miligramos por litro en aire espirado), que es aproximadamente la alcoholemia producida por una lata de cerveza para un varón de 70 kilos, en ayunas.

La venta de alcohol es legal en España, existiendo limitaciones relacionadas con la edad. Aunque existen diferencias entre Comunidades Autónomas, la tendencia señalada por la Organización Mundial de la Salud es a prohibir la venta de alcohol a menores de 18 años.