Como regla general, un disco rígido es objeto de un doble formateo para poder ser explotado:

Un formateo llamado físico, o de bajo nivel, ejecutado por su fabricante, que marca las pistas y sectores y elimina los eventuales sectores defectuosos. Este formateo determina también el factor de entrelazamiento. La lista de los sectores defectuosos se anota en una etiqueta que se adhiere al disco; los sectores defectuosos son automáticamente reemplazados por sectores de reserva en el disco. Con algunos discos usted podrá en caso necesario proceder a un formateo de bajo nivel, pero no siempre es posible hacerlo.

Un formateo lógico, o de alto nivel, al que el usuario debe proceder luego de haber realizado la "partición" de su disco.

Esta es una tarea del DOS, por lo tanto necesariamente del usuario; pero en principio esta operación no se realiza más que una sola vez después del formateo de bajo nivel.

Antes de realizar el formateo de alto nivel, se debe realizar la partición del disco rígido.

Realizar la partición del disco rígido consiste en fraccionarlo. Se divide el disco rígido "físico" en varios discos "lógicos".

La partición del disco debe hacerse ya sea para manipularlo más fácilmente cuando su capacidad es grande, o bien para hacerlo "cohabitar" con diversos sistemas de explotación, por ejemplo Unix y DOS.

La secuencia de operaciones debe respetar este orden:

1. Formateo de bajo nivel.

2. Partición del disco rígido.

3. Formateo de alto nivel.

Al finalizar estos formateos y la partición, las zonas registradas son las siguientes:

Una secuencia soporte en una zona reservada llamada "Reserved Winchester Area", no accesible al usuario.

Un inicio en el primer sector (sector l) de un disco rígido (cabezal 0, cilindro 0, sector l) que la computadora cargará antes de cualquier acceso al disco. Contiene un código que sirve para verificar la presencia de una tabla de partición correcta, y luego la existencia de una partición activa para un disco de sistema. El inicio pone en marcha normalmente una nueva partición.

Una tabla de particiones. Contiene las informaciones de particiones del disco rígido, así como también la indicación de la partición activa.

El inicio y la tabla de partición se llaman "bloque de inicio principal" (el "Master Boot Block", en inglés).

Una secuencia para cargar el DOS al principio de la partición activa. En caso de un disco de DOS este sector se sitúa generalmente al comienzo de la partición activa, cilindro 0, cabezal 1, sector 1.

  Una tabla de los sectores defectuosos, en doble ejemplar. Puede contener una lista de 168 sectores que no serán utilizados.

Las particiones se definen con el comando FDISK del DOS, luego se les da formato lógico con FORMAT. Para el DOS 6, se puede definir las particiones siguientes (hasta 2 Gb, es decir, 2 gigabytes):

Una partición de DOS primaria, que puede cubrir íntegramente el disco. Es la única partición obligatoria.

Una partición de DOS secundaria, también llamada partición de DOS extendida, facultativa; puede estar escindido en unidades de disco lógicas, que lleven cada una de ellas letras diferentes.