La culminación del proceso de expansión atlántica fue el descubrimiento de América.

Una serie de factores geográficos y científicos (progresos en la navegación: portulanos, carabela, astrolabio, brújula) económicos (necesidad de hallar nuevas rutas con África y Asia para obtener oro, marfil, esclavos, sedas, especias y piedras preciosas) así como el deseo de extender la religión cristiana y evangelizar a los infieles, llevó a los navegantes portugueses y castellanos a protagonizar la expansión por el Atlántico. Portugal exploró el litoral africano con el objeto de hallar el paso hacia las Indias por el S.

En este contexto, Colón, navegante al servicio del rey de Portugal le expuso en 1482, su proyecto de llegar a la Indias por el O.  Según él la ruta por el O. Era + corta, calculó la distancia entre Canarias y Cipango- 2.400 millas, y duraría 1 mes de navegación. Pero el proyecto fue rechazado por carecer de base científica.

En 1486 intentó convencer a los RR.CC, que discutieron sobre ala distancia y la duración del viaje, además de que su propuesta era incompatible con el tratado de Acacovas firmado con Portugal. A pesar de ello, los RR.CC firmaron con Colón las capitulaciones de Santa Fé en 1492, En las cuales se le concedía a Colón el título de almirante, el cargo de virrey de los territorios descubiertos y podría disponer de la décima parte de todos los tesoros.

Una vez descubierto América se firmaría el Tratado de Tordesillas.