El descubrimiento de América es un hecho muy importante que se llevó a cabo en 1492 y condicionó la evolución política, económica y social de los siglos siguientes. Durante la Edad Media es posible que llegara en expediciones nórdicas a la costa norteamericana, pero desde el s.XV, los portugueses y castellanos habían iniciado un intento de llegar a Oriente, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales. Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las Islas Canarias que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.

A finales del s.XV los portugueses dominaban la costa occidental africana. En este momento Cristóbal Colón, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el O. Colón partía de la esfericidad de la Tierra. El 3 de agosto de 1942 salió del Puerto de Palos de Moguer (Huelva) y el día 12 de octubre llegaban a las Antillas.

Colón siguió creyendo que había llegado a Asia, pero en realidad se había encontrado con un nuevo continente: América. La partición de las zonas de expansión y navegación entre Castilla y Portugal se acordó por el tratado de Tordesillas en 1494.

Un meridiano situado a 370 leguas de Cabo Verde separó dos zonas de influencia: la occidental para Castilla y la Oriental para Portugal(la costa africana y el actual Brasil)