Tras la filosofía tomista s. XIII (edad Media) hasta Descartes s. XVII (edad Moderna) transcurren cuatro siglos en los que se tiende a criticar a la escolástica y se impulsa la observación y la experimentación (nominalismo) que dará lugar en el siglo XV y XVI la llegada del Renacimiento, en la filosofía se produce una mezcla de estilos, reencuentro con el mundo greco-latino. Se dan tres factores fundamentales: el humanismo, la reforma protestante (conlleva a una contrarreforma católica) y la ciencia. En estos siglos se sientan las bases de la ciencia, destacan Copérnico, Galileo, Kepler, Newton...

                En el siglo XVII comienza la filosofía moderna con Descartes, se caracteriza por la autonomía absoluta de la razón, ya no se encuentra supeditada a la fe. No conoce ninguna instancia ajena a ella misma, se construye en el ámbito supremo en relación del conocimiento y del comportamiento. Descartes perteneció a la primera de las corrientes filosóficas modernas, el racionalismo, donde también destacaron Spinoza, Malebranche y Leibniz. En el racionalismo, por una parte, la razón se constituye en el principio supremo y único en que se fundamenta el saber; por otra, las matemáticas ejemplifican el ideal de saber que se pretende instaurar.