En la década de los setenta se procedió a la institucionalización política del régimen. En 1974 se desarrollaron las primeras experiencias de "poder popular" en la provincia de Matanzas, mediante la elección de asambleas municipales y provinciales dotadas de amplias responsabilidades en la gestión de los servicios sociales. El 15 de febrero de 1976 fue aprobada, en referéndum, la nueva constitución, que consagró el carácter socialista del estado. Ese mismo año se procedió a la elección de los diversos órganos previstos en la constitución (asambleas municipales y provinciales y asamblea nacional). También se puso en marcha una diversificación de la economía, siguiendo el modelo de las economías de planificación centralizada, en los que se ponía un énfasis especial en el proceso industrializador. Se intensificaron las relaciones comerciales con los países socialistas (Cuba se había adherido al Comecon en 1972) y con determinados países capitalistas (España, Francia, Japón, Venezuela...), al tiempo que mejoraban relativamente las relaciones con Estados Unidos, en especial durante la presidencia de J.Carter.

Cuba empezó a desempeñar un papel importante en el seno de los países no alineados (conferencia de La Habana de 1979), aunque una excesiva dependencia de la URSS era vista con recelo por algunos países del Tercer mundo. Asimismo, se inició la penetración militar y política de Cuba en diversos países de África y del mundo árabe (contingentes militares cubanos en apoyo de los regímenes progresistas de Angola y Etiopía; asesores militares en Mozambique, Guinea-Bissau, etc.), política que ha proseguido durante los años ochenta, en coordinación con los intereses estratégicos de la URSS. En el interior, se procedió a una reorganización de los altos órganos del estado, enero de 1980, con la designación de Fidel Castro como presidente del Consejo de Estado (Jefe del Estado) y del Comité Ejecutivo del Consejo de Ministros, y de Raúl Castro y Carlos Rafael Rodríguez como vicepresidentes de ambos organismos.