Todo comienza en el exilio en México, allí Castro conoce a Ernesto Che Guevara, el "médico" argentino, por entonces fotógrafo, que se sumaría a su revolución y acabaría siendo unos de los iconos del movimiento y de todo el siglo XX, cuya imagen es un símbolo para la juventud del mundo entero. El 19 de marzo de 1956 Castro rompe con los partidos de la burguesía e incluso con el Partido Ortodoxo y funda el Movimiento del 26 de julio, auto-abanderado de una revolución inminente. Los apoyos de Castro en Cuba están en el Directorio estudiantil y el Partido Socialista Popular.

Castro quiso hacer coincidir su retorno a la Isla con un movimiento insurreccional en el entorno universitario dirigido por País, movimiento que fue sofocado en unas horas. A pesar de que ambos hechos no coincidieron y Castro, junto a 81 hombres (entre ellos el Che) desembarcaron en Cuba 7 días después atracando donde no estaba previsto, la revolución había comenzado. El 2 de diciembre de 1956 los 82 hombres que desembarcaron del "Granma" comenzaron su lucha.

Los inicios de la guerrilla fueron durísimos, el ejército de Batista estaba esperando y los rebeldes tuvieron que despistar a los soldados en varias ocasiones. Quedaron tres grupos guerrilleros incomunicados entre sí, que tuvieron que llevar a cabo una lucha casi clandestina, ocultos en la Sierra Maestra y la oscuridad de la noche, que recibía el apoyo, en un principio no armado sino de acogida y manutención, del campesinado. El Campesino es una de las claves y es durante la lucha de guerrillas cuando se fragua la unión entre el movimiento rebelde y los guajiros (campesinos).

El movimiento guerrillero por aquel entonces era ridículo, unas semanas después del desembarco los rebeldes lograron reunirse, eran 15, y estaban condenados a una guerrilla prolongada, ya que su pretensión de una insurrección inmediata había fracasado claramente. Se podría decir que los acontecimientos que ocurren desde este punto hasta el triunfo de Castro se desarrollaron de prisa y de una forma ilógica, a pesar de las claras explicaciones que posteriormente ofreció el Che sobre la marcha de la revolución, no parece sencillo de entender. Aún en los inicios del movimiento, Castro concedió una entrevista al "New York Times" asegurando que carecían de todo: armas, hombres y dinero. Entonces, ¿que ocurrió?. Aquí es donde se comprueban los resortes de una revolución popular, Fidel se apoya en los campesinos para llegar a ser invencible en algunas zonas, pero, además es capaz de conectar con formas de resistencia urbana. Las armas empiezan a pasar con facilidad del ejército a las manos de los guerrilleros y los sabotajes se intensifican. Por si esto fuera poco, las duras y crueles represiones de Batista ayudaron a que éste perdiera parte de sus apoyos norteamericanos. Quizá no sean datos en sí suficientes, pero cierto es que la revolución empezaba a tomar cuerpo. En abril el ejército rebelde contaba con 80 hombres. En mayo eran 127.