El relativo éxito que había tenido la Tercera Cruzada había encendido de nuevo los ánimos de los occidentales para combatir en Tierra Santa. Un grupo de nobles, principalmente franceses, iniciaron un nuevo movimiento cruzado. Realizaron todo tipo de actividades para recaudar fondos, con el que consiguieron equipaciones y alimento, pero no transporte. Se aliaron con el dux de Venecia Enrico Dandolo, que aborrecía a los bizantinos y vio en la cruzada el instrumento perfecto para destruir Bizancio. Dandolo les perdonó parte de la deuda a cambio de la toma de la ciudad de Zara, en la costa balcánica. Corría el año 1202 y era la primera vez que una cruzada iba en contra de sus propios correligionarios. Tras la caída de Zara, el Papa Inocencio III los excomulgó y acabó con la poca legitimidad de la Cuarta Cruzada. Pero ellos siguieron, hasta que por una serie de pactos y alianzas se lanzaron contra la mismísima Constantinopla, que cayó en abril de 1204, tras una semana escasa de combate.

El pillaje y la destrucción alcanzaron niveles insospechados. Gran parte de la riqueza artística y cultural que había hecho de Constantinopla la envidia del mundo fue gravemente dañada. Las bibliotecas fueron quemadas, los monumentos destruidos o robados, las iglesias profanadas... innumerables objetos de arte testimonios de las civilizaciones griega y bizantina.

"Mataron o despojaron de sus pertenencias a todos los rum"- cuenta Ibn al-Atir- "Algunos de sus notables intentaron refugiarse en la gran iglesia que llaman Sofía, perseguidos por los frany. Un grupo de sacerdotes y de monjes salieron entonces, llevando cruces y evangelios, para suplicar a los atacantes que respetasen sus vidas, pero los frany no atendieron a sus ruegos: mataron a todos y luego saquearon la iglesia".

Cansados, los soldados fueron a la basílica de Hagia Sofía, la mayor iglesia de la cristiandad, a jugar a los dados mientras que una prostituta, sentada en la silla del patriarca, presidía el festín. Después, los conquistadores eligieron al emperador francés y a un patriarca veneciano, repartiendo para sí mismos baronías y ducados.

Fue uno de los hechos más degradantes de la Historia. La imagen del movimiento cruzado, que había sido restituida durante la Tercera Cruzada, fue echada por tierra y jamás volvería a levantarse. Europa entera había tenido suficiente y ya no prestaba oído a nuevas llamadas, por muy elocuentes que fueran sus predicadores.