La tecnología es el conjunto de conocimientos científicos que tienen una aplicación práctica en la producción de bienes y servicios (en la actividad productiva).

Los cambios y transformaciones en las tecnologías se convierten en innovaciones, que afectan tanto al proceso de producción como al propio producto. Las empresas tratan de obtener innovaciones tecnológicas a través de actividades de investigación y desarrollo (I+D) o a través de su experiencia o de sus contactos con las instituciones científicas.

Ningún país es capaz de generar la totalidad de tecnologías que requiere su sistema productivo, por lo que debe importarlas. Una excesiva dependencia en la tecnología extranjera es negativa porque, además de las divisas que requiere, existe una parte de la tecnología que no es fácil de transmitir al no estar codificada y costar mucho tiempo adquirirla (la parte de "información" es la parte fácil de transmitir, mientras que la otra parte se denomina "conocimiento").

Históricamente, el esfuerzo tecnológico interior en España ha sido muy pequeño. En el siglo XIX la culpa fue de la tardía industrialización por la falta de aprovechamiento de la primera revolución industrial. En el siglo XX la explicación reside en el aislamiento y el proteccionismo derivados de la orientación nacionalista de la políticas económicas de los diferentes gobiernos, junto a la falta de competencia entre las empresas nacionales.
Con la llegada de la democracia, se ha intentado superar este desfase tecnológico, estimulando las actividades de I+D en las empresas españolas, o reordenando la investigación científica en las universidades y centros públicos.

Si en el interior no se hace el suficiente esfuerzo tecnológico, la única solución que queda e s importar la tecnología del exterior. Todos los países importan tecnología porque ninguno es autosuficiente tecnológicamente. Pero el problema surge cuando esa importación es excesiva. Cuando España comenzó su industrialización, era normal que dependiera mucho de la tecnología exterior, pero a medida que pasa el tiempo lo lógico es que hubiera ido disminuyendo esa dependencia tecnológica y la economía española hubiera empezado a crear su propia tecnología. Esto no ha ocurrido, y la dependencia tecnológica exterior genera numerosos problemas:
- Los costes de aprendizaje y a asumir ciertos retrasos en la adopción de las innovaciones (con la correspondiente pérdida de competitividad), muchas veces no se sabe aprovechar totalmente la tecnología.
- La dependencia tecnológica disminuye la capacidad competitiva al dificultar la especialización en las industrias que emplean más intensamente los conocimientos tecnológicos. De hecho, las pocas industrias donde somos competitivos son aquellas en las que hemos desarrollado tecnología propia, como el caso de la industria textil de la moda con la compañía Inditex. En el resto de sectores, alcanzar el liderazgo en Europa y en el mundo parece muy complicado debido al escaso desarrollo tecnológico de nuestro país.

Disponemos de un indicador directo que permite calibrar de forma bastante aproximada los resultados de la actividad tecnológica: las patentes.

La patente es un derecho de explotación económica exclusivo de una invención, que otorga el Estado a la persona, entidad o empresa que lo ha obtenido y lo solicita. Es un derecho temporal hasta que esa invención pasa a ser de dominio público.

Las patentes son un buen indicador de los resultados tecnológicos de una economía, aunque hay que ser conscientes de sus limitaciones: no todas las tecnologías son patentables, las empresas no siempre desean patentar una innovación al disponer de otros medios para apropiarse de sus frutos (secreto industrial, la parte del conocimiento de la tecnología, el monopolio hasta que pase tiempo para que otros puedan copiar tu tecnología), y hay patentes que no se aplican en la actividad productiva.

Comparando los datos de patentes de España con el resto del mundo, el resultado es el esperado (tras saber los escasos recursos que dedicamos a la innovación tecnológica): España produce menos patentes que el resto de países industrializados. En los últimos años, con la globalización, hay una tendencia internacional a aumentar las patentes de los no residentes en el país. Pero, en el caso español, si se descuenta esta tendencia, sigue habiendo una excesiva dependencia de las patentes extranjeras.
Hay muy pocas patentes españolas en el exterior, ya que las industrias tradicionales son las que están más orientadas  al exterior, mientras que las industrias avanzadas no lo están.

Conclusión: La escasez de esfuerzo tecnológico de la economía española ha producido unos resultados mediocres en los resultados tecnológicos de las empresas españolas. ¿Qué efectos a tenido esto en la eficiencia del sistema económico español? En España, el cambio tecnológico ha favorecido el incremento de la productividad y el aumento del producto por habitante. Pero el esfuerzo innovador interno no ha dado lugar todavía a la obtención de ventajas tecnológicas.

El reciente fenómeno de "deslocalización" (la salida de empresas multinacionales de España hacia otros países), puede ser una consecuencia de esta escasez de esfuerzo tecnológico español, ya que la tecnología es una fuente de ventajas estratégicas que puede compensar otras desventajas derivadas, por ejemplo, del aumento del coste de la mano de obra. Por último, el Estado puede apoyar y coordinar el esfuerzo tecnológico en España, pero el Ministerio de Ciencia y Tecnología creado en 2000 (y suprimido en 2004), no ha dado los resultados esperados.