La zona denominada Alto Beni se ubica entre las provincias Nor y Sud Yungas del Departamento de La Paz, en la frontera misma con el Departamento del Beni.  Se encuentra a unos 140 Kms. de la ciudad de La Paz.  Esta zona es un valle que se extiende por ambos márgenes del río Alto Beni.  Tiene una longitud aproximada de 70 Kms. y un ancho que varía entre los 5 y 20 Kms.  El relieve más sobresaliente que  este valle tiene está formado por tres serranías que se les conoce con las nombres de Marimonos, Tacuaral y Bella Vista. 

                La vegetación del Alto Beni es clasificada en tres zonas de vida.  El "bosque húmedo subtropical", siempre verde, relativamente alto y tupido, en algunas zonas todavía presenta bosques vírgenes.  El "bosque muy húmedo subtropical", presenta formaciones boscosas muy altas, tupidas y siempre verdes.  El "bosque pluvial subtropical", esta tercera zona de vida  tiene formaciones arbóreas generalmente pequeñas y deformes, en trechos presenta una  vegetación mayormente herbácea y arbustiva (CUMAT - COTESU, 1985: 65 - 75).  Además de las tres zonas de vida que acabamos de señalar, es parte del paisaje altobeniano la vegetación que la mano del hombre ha plantado: bananeros, cítricos, cacao, café, arroz, té, etc.  Respecto a la fauna,  esta zona tiene en  existencia  una gran variedad de mamíferos, aves, anfibios y reptiles.

                Respecto a otros datos de la  zona, el valle del Alto Beni constituye un mosaico de ecosistemas pequeños que en su conjunto forman un ecosistema más extenso en relación a otros ecosistemas contiguos.  Según los estudios realizados por CUMAT (Capacidad de Uso Mayor de la Tierra) los suelos del Alto Beni presentan, al menos en parte, características aceptables de fertilidad para uso agrícola extensivo.  Sin embargo, son suelos  muy delicados y susceptibles a una rápida erosión a causa de  las excesivas pendientes que presenta su topografía  y por la capa  muy delgada de tierra fértil que tiene (CUMAT - COTESU, 1985: 3 -6).  En general el clima del Alto Beni es cálido y húmedo.  Sin embargo, las variaciones de su topografía influyen en  un patrón parejo de precipitaciones pluviales en toda la zona, en algunos lugares llueve más que en otros. También se registran  variaciones de las lluvias según los meses del año, los más lluviosos son los meses de verano y los menos los del invierno.  El Alto Beni presenta una temperatura media anual de 25· C, y una humedad relativa media anual del 80%.

                En cuanto al aspecto histórico - humano, para empezar señalemos que  las  culturas pre-colombinas más conocidas de sudamérica, por lo general se desarrollaron en zonas de la Cordillera de los Andes.  Esta situación no cambia sustancialmente en los casi cuatro siglos y medio de conquista, colonia y vida republicana especialmente en el territorio boliviano.  A mediados del siglo XX, el 81% de la población del país sigue habitando las zonas del altiplano y de los valles andinos, mientras que el 19% restante en las extensas llanuras tropicales que cubren más del 60% del territorio nacional (Castillo y Campen, 1981: 17).  Las causas principales para este desequilibrio poblacional fueron: la falta de bretebración víal y la escasa vinculación  económica del oriente boliviano con el resto del país.

                Los principales esfuerzos orientados a redistribuir la población de Bolivia, tuvieron su origen en los cambios económicos y sociales producidos a consecuencia de la Revolución de 1952.  El gobierno nacional de entonces inició la colonización en las áreas tropicales del país bajo las siguientes consignas: ampliación de la frontera agrícola, el fomento de la producción de la caña de azucar y arroz, la integración física del país a través de carreteras (Cochabamba - Santa Cruz, La Paz - Caranavi - Trinidad), la redistribución de la población con el propósito de eliminar la presión  sobre la tierra que soportan las zonas de mayor concentración  demográfica (altiplano y valles andinos), y al mismo tiempo, poblar la extensas áreas deshabitadas cercanas a las fronteras internacionales. (Castillo y Campen, 1981: 17)

                La iniciativa del proyecto de colonización del Alto Beni empieza en 1958.  Ese año el Ministrio de Economía Nacional, otras instituciones bolivianas y la Misión de Operaciones de los Estados Unidos en Bolivia (USAID - Bolivia) firman un acuerdo para promover la colonización.  Mediante Ley del 7 de noviembre de 1959; el Gobierno concede a la Corporación Boliviana de Fomento (CBF) cerca de 250.000 hectáreas destinadas a programas de colonización, entre los que se comtemplaba la zona del Alto Beni.  En los años siguientes se realizaron estudios de suelos, reconocimiento de áreas, localización, y se inició la construcción del camino Caranavi . Santa Ana de Huachi (Alto Beni) a cargo de la empresa "Bartos y Cía".

                En el proceso de colonización del Alto Beni se deben distinguir dos etapas.  La primera, el programa de colonización financiada `por USAID - Bolivia y ejecutada por la CBF.  Este programa comienza en 1961 con el nombre de "Proyecto de Desarrollo del Alto Beni" y concluye en 1963. Se inicia con el asentamiento de 562 familias en los primeros cinco núcleos de la zona identificada  como Area 1.  La caraterística principal de este primer programa fue el de llevar adelante una "colonización dirigida" donde se perseguía los siguientes objetivos: diversificar la economía del país incorporando nuevos rubros de producción  como: café, cacao, cítricos y arroz; integrar la zona con vía de comunicación; eliminar el minifundio en las zonas de alta presión demográfica.  (COTESU, 1981: 60).  El primer contingente de colonizadores del Alto Beni estaba compuesto por originarios del altiplano en un 94%, de los Yungas 3%, y el resto de varias provincias de Cochabamba, Tarija y Rurrenabaque.

                La segunda etapa de colonización fue financiada por el Banco Internacional de Desarrollo (BID) y ejecutada en un primer momento por la CBF y luego por el Instituto Nacional de Colonización (INC). Se inicia en 1964 con la construcción del camino troncal Santa Ana de Huachi - Covendo.  La zona donde se ejecutó este segundo proyecto se conoce con el nombre de Areas 2, 3 y 4.  mpulsar y desarrollar una colonización "semi dirigida" fue la característica principal de este segundo programa (COTESU, 1981:64).

                Tanto paralela como posteriormente al segundo programa de colonización semi-dirigida, numerosas familias fueron llegando al Alto Beni por sus propios medios.  Se establecieron en tierras aledañas a las del programa de colonización y dieron lugar a una población significativa de "colonos espontáneos".  Estos grupos humanos no recibieron ningún servicio ni ayuda de las instituciones.  Obtenían sus "chacos" inmediatamente en cuanto iniciaban sus trabajos por su propia cuenta.  Posteriormente el INC creó algunos centros de control de las colonias espontáneas con el fin de orientar estos asentamientos y de proporcionarles  documentación donde se les reconocía oficialmente  la propiedad de sus terrenos.  En 1970 concluye oficialmente el programa de asentamientos en la zona con financiamiento del BID, y en 1978 el INC da por terminado sus actividades en aquella zona.

                Antes de pasar al siguiente apartado, es preciso hacer  dos anotaciones: la  primera sobre la procedencia de los emigrantes al Alto Beni, la segunda sobre el grupo que en cierto sentido puede ser considerado "originario de aquella región".  Según las estadísticas  del INC (1974), el 76%  de los colonos del Alto Beni son de procedencia  aymara, especialmente del altiplano paceño.  Este hecho ha dado lugar a una preeminencia de la lengua y cultura aymaras en esa zona de colonización.  El grupo restante,  una parte proviene del altiplano orureño y potosino, y otra parte de los llanos del Beni y de los valles de Cochabamba y Tarija.  Respecto a la segunda anotación que es necesario hacer, no habrá que pensar que  antes de los programas de colonización el Alto Beni era un teritorio deshabitado.  En cierta medida esta región ha sido un "territorio mosetén" [1]. El territorio mosetén en el Alto Beni fue reconocido y aprobado por el presidente Narciso Campero en un documento del 9 de abril de 1881.  Este territorio comprendía tres misiones: Misión Covendo, Misión Santa Ana y Misión Muchanes (Uño, 1988). Debemos señalar que cuando se realizaron los programas de colonización, el Gobierno de entonces no  respetó ni reconoció en ningún momento el derecho legal que los mosetenes tenían sobre parte del territorio altobeniano.  Actualmente los colonizadores del altiplano, prácticamente han arrinconado a los pocos pobladores mosetenes que quedan a espacios muy reducidos en los poblados de Santa Ana y Covendo.

[1]Los mosetenes constituyen una rama desmenbrada de la cultura Chimán.