La DBO5 es la cantidad de oxígeno empleado por los microorganismos a lo largo de un periodo de cinco días para descomponer la materia orgánica de las aguas residuales a una temperatura de 20 °C. De modo similar, la DQO (Demanda Química de Oxígeno) (COVENIN 2634: 89) es la cantidad de oxígeno requerido para oxidar la materia orgánica e inorgánica en la muestra con un oxidante químico fuerte (normalmente se emplea dicromato de potasio en medio ácido). El valor de la DQO es siempre superior al de la DBO5 porque muchas sustancias orgánicas pueden oxidarse químicamente, pero no biológicamente. La DBO5 suele emplearse para comprobar la carga orgánica de las aguas residuales municipales e industriales biodegradables, sin tratar y tratadas. La DQO se usa para comprobar la carga orgánica de aguas residuales que, o no son biodegradables o contienen compuestos que inhiben la actividad de los microorganismos.

El pH mide la acidez de una muestra de aguas residuales.

En las aguas residuales, se encuentra gran cantidad de materia orgánica y muchas de ellas contienen nitrógeno, por lo que el agua residual puede presentar nitrógeno amoniacal y nitrógeno orgánico, la suma de ambos es el nitrógeno total.

Los microorganismos que están presentes en las aguas residuales son muy diversos, sin embargo, la determinación del número más probable de microorganismos (NMP) Coliformes Fecales y Coliformes Totales en 100 ml de muestra da un indicio del grado de contaminación del agua residual. El Método de Numero Mas Probable (NMP) es una estrategia eficiente de estimación de densidades poblacionales especialmente cuando una evaluación cuantitativa de células individuales no es factible. La técnica se basa en la determinación de presencia o ausencia (pos o neg) en réplicas de diluciones consecutivas de atributos particulares de microorganismos presentes en muestras de agua. El estimado de densidad poblacional se obtiene del patrón de ocurrencia de ese atributo en diluciones seriadas y el uso de una tabla probabililística.

Los residuos sólidos comprenden los sólidos disueltos y en suspensión. Los sólidos disueltos son productos capaces de atravesar un papel de filtro, y los suspendidos los que no pueden hacerlo. Los sólidos en suspensión se dividen a su vez en depositables y no depositables, dependiendo del número de miligramos de sólido que se depositan a partir de 1 litro de agua residual en una hora. Todos estos sólidos pueden dividirse en volátiles y fijos, siendo los volátiles, por lo general, productos orgánicos y los fijos materia inorgánica o mineral.

Se determinan diferentes tipos de sólidos:

Los sólidos totales se dividen en: sólidos totales suspendidos (porción de sólidos totales que permanece retenida al atravesar un filtro GF/C) y sólidos totales disueltos (porción de sólidos que pasa a través de un filtro GF/C). Estos últimos están generalmente asociados con la cantidad de sales inorgánicas, materia orgánica y materiales disueltos presentes.

A su vez los sólidos totales se dividen en:

Sólidos totales: residuos de material que quedan en un recipiente después de la evaporación en estufa a 103-105 °C durante 2 horas.

Sólidos totales fijos: corresponden a los residuos sólidos remanentes del muflado a 550 ± 50 ºC durante 2 horas.

Sólidos totales volátiles: corresponden a los compuestos perdidos durante la calcinación a 550 ± 50 ºC y se determinan por diferencia de peso.

Los sólidos suspendidos al igual que los totales se dividen en:

Sólidos suspendidos totales: residuos de material que quedan en un recipiente después de la evaporación en estufa a 103-105 °C durante 2horas.

Sólidos suspendidos fijos: corresponden a los residuos sólidos remanentes del muflado a 550 ± 50 ºC durante 1 hora.

Sólidos suspendidos volátiles: corresponden a los compuestos perdidos durante la calcinación a 550 ± 50 ºC se determinan por diferencia de peso.